POLYCHROMIE, histoire de l'art

Tout au long du Moyen Âge, les pratiques polychromes se poursuivent et se diversifient, tant dans l’art profane que religieux, en Orient et en Occident. Si le christianisme triomphant accorde une place prépondérante à la lumière, celle-ci n’est pas monochrome. L’or et les couleurs s’affichent sur les portails et surtout à l’intérieur des églises. Le décor de la basilique de Sainte-Sophie, reconstruite par l’empereur Justinien, à Constantinople, au début du vi^e siècle, déploie une riche polychromie, sur le sol, les murs et les voûtes, grâce à l’usage de pierres colorées, de peintures et de mosaïques à fond d’or. À partir du viii^e siècle, la querelle iconoclaste conduit les Byzantins à proscrire l’usage de sculptures pour la représentation du divin : les icônes remplacent alors les images en ronde-bosse, mais en conservent les couleurs.

En Occident, le goût pour les marbres et les métaux perdure, mais la gamme des techniques s’élargit : vitrail, bois polychrome, cire peinte, terre cuite vernissée (qui apparaît à la fin du Moyen Âge)... La sculpture gothique se caractérise par deux types de polychromie, l’une réservée au bois et aux pierres tendres, l’autre aux matériaux plus précieux, comme le marbre, l’ivoire et l’albâtre : dans le premier cas, l’enduit coloré couvre toute la surface, dans le second, les rehauts de couleurs sont plus limités et mettent en valeur la teinte naturelle du matériau. La restauration de la Vierge à l’enfant de Toulouse, connue sous le nom de Nostre Dame de Grasse (env. 1460-1480, musée des Augustins), a révélé sa polychromie d’origine : la statue en calcaire était entièrement peinte et rehaussée de dorure, et les analyses ont montré que la chevelure et les vêtements de la Vierge et de son enfant ont changé de couleurs lors de repeints ultérieurs, à l’époque moderne.

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