WINCKELMANN JOHANN JOACHIM (1717-1768)

Indéniablement l'une des personnalités les plus fascinantes de ce xviii^e siècle que Goethe appelait le « siècle de Winckelmann », Winckelmann est un précurseur du néo-classicisme européen et notamment allemand. Il est le fondateur de l' archéologie en tant que discipline moderne ; grâce à ses écrits, l' histoire de l'art et l'histoire de l'archéologie allemande purent connaître une diffusion européenne. Suivant un parti pris rigoureux, il consacra la validité exclusive de certaines caractéristiques bien déterminées de l'art grec. Le Beau est au cœur même de sa réflexion esthétique. Pleinement conscient de son originalité, il poursuit son objectif avec une assurance admirable et évoque les « miracles » de son existence dans sa correspondance qui comprend près de mille lettres. Ses penchants homosexuels et sa mort violente ont contribué à la naissance de sa légende.

L'ascension

Johann Joachim Winckelmann naquit à Stendal (Vieille Marche), nom que Henri Beyle prit comme pseudonyme. Fils de cordonnier, il étudia à contrecœur la théologie protestante à Halle, et parvint à devenir aspirant. Il mena tout d'abord une existence misérable comme instituteur et précepteur. Tout changea à Dresde. Après avoir été six ans bibliothécaire chez l'historien von Bünau, l'admirateur de Pierre Bayle et de Voltaire se convertit au catholicisme afin, doté d'une bourse par la cour de Saxe, de pouvoir visiter les antiquités romaines. À Dresde encore, il publia son premier écrit qui constitue un programme et qui fit date : Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst (1755, Réflexions sur l'imitation des œuvres grecques dans la sculpture et la peinture), un essai de quarante pages tiré à cinquante exemplaires, qu'il fit suivre un an plus tard d'une réplique fictive, Sendschreiben über die Gedanken (L'Épître sur les Réflexions), à laquelle il répondit par une Erläuterung der Gedanken (Explication des Réflexions). Les Réflexions parurent dès 1755-1756 en traduction française, puis anglaise. Attaché à Rome à la cour pontificale, président des Antiquités et scriptor de la bibliothèque vaticane, il conseilla son protecteur, le cardinal Albani, lorsque celui-ci décora sa villa de sculptures antiques. Il rejeta des offres émanant de princes allemands, notamment du roi de Prusse, pour conserver son indépendance. En 1768, il voulut cependant se rendre à Berlin mais se ravisa bientôt et retourna en Italie en passant par Vienne, où il fut reçu par l'impératrice Marie-Thérèse. Il mourut le 8 juin 1768 à Trieste, assassiné par un jeune homme qui tentait de le voler.

Dès le premier écrit de Winckelmann, on peut lire ces phrases formulées de manière apodictique, qui firent de lui le héraut du classicisme : « Le seul moyen que nous ayons d'être grands, voire inimitables si c'est possible, est d'imiter les Anciens [...]. L'éminente caractéristique générale des chefs-d'œuvre grecs est [...] une noble simplicité et une grandeur silencieuse [...]. De même que le fond des mers demeure toujours en repos quelle que soit la fureur des flots en surface, les figures des Grecs expriment dans toutes les passions une âme grande et sereine. » Ces phrases condamnent la théorie et la pratique artistiques du baroque et du rococo pour lesquelles, conscient de sa vocation hellénique, il n'éprouvait que mépris. À l'encontre de l'humanisme et du classicisme des pays latins, notamment de la France, qui se réclament principalement de l'héritage romain, Winckelmann proclame l'évangile des Grecs qui, grâce à lui et à ses disciples, Herder, Goethe, Hölderlin et même Nietzsche, est devenu le modèle du néo-humanisme allemand.