PÉTRARQUE (1304-1374)

Père de la poésie moderne et de la culture humaniste, auteur en langue vulgaire de cet immortel Canzoniere(Rerum vulgarium fragmenta), qui a suscité des foules d'imitateurs en Italie et dans toute l'Europe et qui a marqué la poésie amoureuse en Occident jusqu'au romantisme et au-delà, et d'une œuvre en latin, impressionnante par sa masse et qui, de son temps, lui valut la couronne de laurier et la gloire, Pétrarque se présente comme une sorte de Janus regardant à la fois vers le passé et vers l'avenir, l'Antiquité et la chrétienté, la frivolité et le recueillement, le lyrisme et l'érudition, la turbulence et le repos, l'intérieur et l'extérieur.

Avide des biens et des plaisirs de ce monde, follement ambitieux, actif, entouré d'une légion d'amis, de disciples, d'adulateurs, flatté et sollicité par les puissants – princes, papes et rois –, tenté et très souvent séduit par la politique – il accepta d'innombrables missions –, il est aussi ce méditatif épris de la solitude dans laquelle il s'est enfermé pendant longtemps et qu'il a élevée au rang d'un mythe. Voyageur infatigable, curieux des mœurs et des choses, amant intrépide de la nature et en même temps érudit, archéologue, philologue, lecteur subtil et passionné des auteurs latins, promoteur de l'étude du grec, même lorsqu'il est tourné vers les Anciens, il est plongé dans l'actualité : conformément à son double rôle de précurseur et de médiateur, il cherche moins, dans les œuvres du passé qu'il admire, des modèles à copier qu'un moyen, en renouant avec les traditions, en retournant aux origines, d'aller de l'avant, de créer ce monde moderne où la morale et la philosophie de l'Antiquité et la foi chrétienne se fondraient, réconciliées.

Les années de jeunesse et la formation

François Pétrarque est né à Arezzo le 20 juillet 1304, du notaire Ser Pietro (Petracco) di Ser Parenzo, originaire d'Incisa dans le Valdarno, et d'Eletta Canigiani. Ser Pietro avait été banni de Florence où il exerçait sa profession, sans doute en raison de démêlés personnels avec Albizzo Franzesi, l'un des chefs de la faction des « Noirs », et non pour des motifs politiques comme son fils le laisse entendre. Pétrarque quitte Arezzo à l'âge de un an et ses parents s'installent à Pise (où Pétrarque enfant a peut-être vu Dante) puis, en 1311, en Avignon, alors siège de la papauté, où son père, grâce à l'amitié du cardinal Niccoló da Prato, espère obtenir une charge lucrative.

Par suite des difficultés de logement, la famille s'établit dans la ville voisine de Carpentras, où le jeune François entreprend l'étude de la grammaire, de la rhétorique et de la dialectique sous la direction d'un modeste maître florentin, Convenevole da Prato, avant de se rendre à Montpellier sur l'ordre de son père pour suivre, pendant quatre ans, des cours de jurisprudence. C'est en 1318 ou 1319 qu'il écrivit les premiers vers latins qui nous restent de lui ; ils furent écrits à l'occasion de la mort de sa mère. De la même époque datent peut-être ses premières lectures et sa découverte des auteurs latins. À l'université de Bologne, où, en compagnie de son frère Gherardo, il poursuit de mauvaise grâce ses études de droit jusqu'en 1326, il consolide son amitié avec Guido Sette, noue avec Giacomo Colonna des liens qui dureront jusqu'à la mort de ce dernier, approfondit l'étude des auteurs de l'Antiquité, élargit ses connaissances de la nouvelle poésie en langue vulgaire.

Revenu en Avignon en 1326 – à la mort du père –, il abandonne définitivement le droit et entre dans les ordres mineurs, décision qui, sans lui imposer de véritables devoirs ecclésiastiques, lui permet d'obtenir bénéfices et canonicats.[...]