ORIGINE ET ÉVOLUTION DES OISEAUX

Les questions relatives à l’origine des Oiseaux et à leur évolution se sont posées dès les débuts de la paléontologie évolutionniste, au xix^e siècle. Bien que les restes fossiles de ces animaux ne soient pas aussi rares qu’on l’a parfois pensé, les documents paléontologiques concernant plus de la moitié de leur histoire évolutive, soit entre 150 millions d’années (Ma) et 66 Ma (c’est-à-dire du Jurassique supérieur à la fin du Crétacé), sont longtemps restés très lacunaires. La situation a considérablement changé depuis les années 1990, avec la découverte de très nombreux spécimens d’oiseaux crétacés, notamment dans les gisements à conservation exceptionnelle du nord-est de la Chine, mais aussi dans d’autres régions du monde, notamment l'Europe, les Amériques et l'Antarctique. D’une façon générale, notre connaissance de l’histoire évolutive des Oiseaux est fortement liée à l’étude de sites paléontologiques dits exceptionnels, soit par la quantité des spécimens, qui donne une bonne idée de la diversité des espèces à une période donnée, soit par la préservation remarquable des fossiles, qui peut fournir des indications paléobiologiques très précieuses. Du fait de progrès considérables dans l’étude des oiseaux fossiles, l’image que nous avons désormais du développement au cours du temps de ce groupe majeur de Vertébrés est beaucoup plus complète qu’elle ne l’était à la fin du xx^e siècle.

L’origine dinosaurienne des Oiseaux

Dès les années 1860, le Britannique Thomas Huxley (1825-1895) considérait que les Vertébrés les plus proches des Oiseaux étaient les Dinosaures qui, à cette époque, étaient encore assez mal connus. Cette hypothèse, d’abord assez largement acceptée, a été remise en question pendant une bonne partie du xx^e siècle car on pensait, à tort, que les Dinosaures étai [...]

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Médias de l’article

Archaeopteryx, spécimen conservé au Musée d’histoire naturelle de Berlin
Crédits : AKG-images

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Dinosaure à plumes : Microraptor gui
Crédits : avec l'aimable autorisation de Xing Xu

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Réduction du plumage des pattes au cours de l’évolution des Oiseaux
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Énantiornithe du Crétacé inférieur
Crédits : Eric Buffetaut

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