ORIGINE ET ÉVOLUTION DES OISEAUX

La première radiation évolutive des oiseaux au Crétacé

Les oiseaux du Crétacé (de 145 à 66 Ma) ont longtemps été mal connus, mais la situation a radicalement changé depuis les années 1990 à la suite de nombreuses découvertes paléontologiques, notamment en Chine. Il apparaît que ce groupe de vertébrés a connu dès le début de cette période une phase rapide de diversification – on parle de radiation évolutive – vers des adaptations à des modes de vie variés. Au Crétacé inférieur cohabitent ainsi des groupes d’oiseaux à des stades évolutifs divers. Certains, comme les jeholornithidés, demeurent très archaïques, possédant encore non seulement des dents, mais aussi une longue queue formée de nombreuses vertèbres, comme Archaeopteryx. Chez d’autres, on constate une réduction de la queue, les vertèbres caudales fusionnant pour former un pygostyle (os correspondant au croupion), comme chez les oiseaux actuels. Les confuciusornithidés, de la taille d’une corneille et très abondants dans les gisements chinois, ont ainsi une queue réduite, et sont aussi parmi les premiers oiseaux à avoir perdu leurs dents et à posséder à la place un bec corné. Cependant, des oiseaux à dents appartenant à d'autres familles subsisteront jusqu’à la fin du Crétacé. Au Crétacé inférieur, ils sont représentés par exemple par les sapeornithidés, atteignant la taille d’une mouette. On connaît chez eux des contenus stomacaux montrant qu’ils se nourrissaient de fruits et de graines que l’on a retrouvés broyés dans un gésier – un système digestif semblable à celui des oiseaux modernes.

Le groupe d’oiseaux archaïques le plus important au cours du Crétacé est sans doute celui des énantiornithes, dont l’existence fut révélée en 1981 par le paléontologue britannique Cyril Walker (1939-2009) lorsqu’il constata que des fossiles provenant du Crétacé supérieur d’Argentine montraient une structure des os de l’épaule « inversée » par rapport à celle des oiseaux modernes (d’où le nom d’énantiornithes, qui signifie « oiseaux opposés »). Ce groupe a été très répandu au Crétacé, apparemment dans toutes les régions du monde, et a clairement joué un rôle important dans les avifaunes de cette époque. On constate certaines évolutions au cours du temps, notamment la perte des dents, encore présentes chez les espèces les plus anciennes. Des adaptations à des régimes alimentaires divers sont observables. Ainsi, certains énantiornithes possèdent des mâchoires longues et fines, suggérant qu’ils se nourrissaient de petits invertébrés capturés en fouillant la vase. D’autres étaient apparemment piscivores, et d’autres encore avaient des dents robustes indiquant une alimentation assez coriace.

Un autre groupe présent dès le Crétacé inférieur est celui des ornithuromorphes, qui comprend les oiseaux de type moderne et leurs proches parents moins évolués. Leur squelette diffère de celui des énantiornithes par divers caractères des ailes et du pygostyle, qui suggèrent un type de vol plus proche de celui des oiseaux actuels, les articulations étant du même type que chez ces derniers. Néanmoins, certains ornithuromorphes du Crétacé présentent encore des caractères archaïques, tels que la présence de dents.

Au Crétacé inférieur, le monde des oiseaux présente donc déjà une grande diversité. Des formes encore très archaïques en côtoient d’autres qui présentent des caractères plus évolués. L’avifaune du Crétacé supérieur est moins bien connue que celle du début de cette période géologique parce que les fossiles sont moins nombreux et rarement aussi bien conservés que les extraordinaires spécimens des gisements chinois plus anciens. On peut néanmoins constater que les énantiornithes demeurent un composant très important des avifaunes jusqu’à la fin du Crétacé. Parmi les ornithuromorphes, le groupe évolutivement avancé des ornithurés[...]