ORIENTALISME, art et littérature

La rêverie et l'Histoire

Avant le xix^e siècle, les artistes ont entrevu dans l'ailleurs levantin la lumière d'un renouveau. Confronté aux échos des échanges cosmopolites, Rembrandt (1606-1669) peint à Amsterdam un Orient imaginaire que n'oublieront pas les voyageurs futurs. Plus attendues et plus précises, les références exotiques sont nombreuses dans l'art vénitien : après le séjour précoce à Constantinople de Gentile Bellini (1429-1507), portraitiste de Mahomet II, le turban décoratif du Turc rappelle souvent dans les tableaux les conflits incessants dont la bataille de Lépante (1571) reste le plus célèbre. Dans la France du xviii^e siècle, la traduction par Galland des Mille et Une Nuits (1704-1717) et les Lettres persanes (1721) de Montesquieu, aiguisent la curiosité pour l'Orient, dont les sultanes de François Boucher (1703-1770) ou d'Amédée Van Loo (1719-1795) expriment la volupté. Plusieurs artistes, installés à Constantinople, formant l'escouade des « peintres du Bosphore », vont donner à ce caprice une tournure plus authentique qui préfigure l'approche du siècle suivant. Parmi eux, le Genevois Jean Étienne Liotard (1702-1789) réalise une étonnante galerie de portraits, toujours empreints d'un grand souci du détail (Dame franque et sa servante, musée d'Art et d'Histoire, Genève). C'est à l'univers ottoman que Jean Auguste Dominique Ingres (1780-1867) va bientôt emprunter l'un des thèmes essentiels de sa peinture, répété en variations multiples depuis la Baigneuse dite « de Valpinçon » (1808, musée du Louvre, Paris) jusqu’au Bain turc (1862, musée du Louvre) – inspiration nourrie par la lecture des Lettres (1764) de Lady Montagüe, femme de l'ambassadeur d'Angleterre à Constantinople. Mais si le sujet galant de l'odalisque au bain joue un rôle important dans l'attirance pour Constantinople, la description du décor n'est pas ignorée. Ainsi Antoine Ignace Melling (1763-1831) s'est-il essentiellement attaché aux vues de la ville dans son Voyage pittoresque de Constantinople et des rives du Bosphore. Publié en 1819, c'est un des ouvrages qui installent durablement la faveur pour l'Orient (il avait été précédé par le premier tome du Voyage pittoresque de la Grèce [1782], du comte de Choiseul-Gouffier). « Pittoresque », l'illustration de ces volumes qui rassemblent des planches et un texte explicatif est suggérée par une observation authentique, comme l'indiquent alors les multiples expéditions du dessinateur Louis François Cassas (1756-1827). Les premiers tableaux romantiques – comme en témoignent les copies exécutées par Delacroix – ne négligeront pas ces sources.

Égyptomanie

C'est aussi dans cette voie qu'a travaillé celui qui semble aujourd'hui l'un des fondateurs de l'orientalisme : Dominique Vivant Denon (1747-1825), après sa participation à l'expédition de Bonaparte en 1798, publie en 1802 le Voyage dans la Basse et la Haute Égypte. Expression d'une curiosité individuelle qui sert en même temps une volonté plus politique, ce livre reflète une autre mentalité que confirme la publication, à partir de 1809, d’un ouvrage collectif, la Description de l'Égypte, véritable inventaire du pays. Sur ce modèle seront ultérieurement conçues les expéditions scientifiques menées par la France en Morée (1829), puis en Algérie à partir de 1840. À la rêverie orientale s'associe donc le souci de « description » scientifique, qui va suggérer aux peintres demeurés sédentaires des emprunts vraisemblables. Nommé directeur du Muséum central des arts, Denon encourage cet élan par son attitude et son œuvre personnelle. Antoine Jean Gros (1771-1835) recourt aux planches ou aux objets que Denon a rapportés pour brosser de la campagne d'Égypte une fresque plausible dans l'esquisse de la Bataille de Nazareth (1801, musée des Beaux-Arts, Nantes), dans la Bataille d'Aboukir (1806, musée du château de Versailles) et surtout dans le tableau, très admiré, Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa (1804, musée du Louvre). Par son architecture islamique remplaçant les arcatures romaines du néo-classicisme, les tons chauds qu'elle doit en partie aux costumes, cette composition qui inspirera Delacroix est une œuvre essentielle dans l'orientalisme pict [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 17 pages

Médias de l’article

Égyptomanie
Crédits : Erich Lessing/ AKG-images

photographie

Couvent de Nazareth
Crédits : Bridgeman Images

photographie

La Chasse aux lions, E.Delacroix
Crédits : Musee des Beaux-Arts, Bordeaux, France/ Bridgeman Images

photographie

L’Exposition universelle d’Anvers
Crédits : Akg-images

photographie

Afficher les 6 médias de l'article