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CLASSIFICATION DU VIVANT

Classifications et évolution

Dès la publication des premiers textes fondateurs de la théorie de l'évolution, la dualité classification et phylogénie est apparente. Lamarck en 1809 distingue, d'une part, la classification et, d'autre part, la « distribution », c'est-à-dire l'ordre que la nature a suivi pour produire les organismes, concept que l'on peut assimiler à la phylogénie. Cinquante ans plus tard, Darwin reconnaît les deux concepts – classification et généalogie – mais il anticipe que nos classifications deviendront des généalogies. Pour lui, la classification n'est rien d'autre qu'une manière de restituer ce que l'on sait de la phylogénie. Si la notion est ancienne, le terme même de « phylogénie » n'apparaît qu'en 1866 sous la plume du zoologiste allemand Ernst Haeckel.

Darwin et la classification biologique

Le livre de Darwin, L'Origine des espèces, est connu, à juste titre, pour être la première formalisation d'un processus évolutif majeur – la sélection naturelle – bien plus que pour sa dimension taxinomique. Il contient toutefois des pages essentielles pour qui veut saisir ce que signifie une classification phylogénétique. Les fondements des débats qui seront menés au cours du xxe siècle à propos des relations entre classification et évolution y sont déjà exposés par Darwin. Les questions qui se sont posées, et se posent encore, peuvent se résumer aux interrogations suivantes : la classification doit-elle exprimer la phylogénie ? Si oui, comment y parvenir ? Et, par voie de conséquence, comment reconstruire la phylogénie ?

Lorsque la théorie de l'évolution s'est développée au xixe siècle, elle disposait des classifications mises au point par les systématiciens depuis Aristote. Darwin explique d'abord la raison d'être de ces classifications, jusque-là ignorée ou confusément entrevue : si un systématicien regroupe telle espèce avec telle autre plutôt qu'avec une troisième c'est en raison d'une histoire évolutive propre, c'est à cause de l'ascendance commune.

En second lieu, Darwin reconnaît que les degrés de ressemblance affichés par plusieurs espèces, sur lesquels on s'appuie pour regrouper telles et telles espèces dans une des catégories initialement codifiées par Linné (genre, ordre, etc.), rassemblent en fait deux types de caractères : ceux qui représentent les signes d'une parenté commune et ceux qui représentent la « somme des modifications ». Darwin souligne, dans La Filiation de l'homme (1871), qu'il est extrêmement difficile de reconnaître, parmi les caractères observés sur des organismes, ceux qui sont effectivement signes d'ascendance commune. Pour lui, « l'indication des lignes de descendance » peut être insignifiante par rapport aux différences très marquées qui correspondent à la « somme des modifications ». De la sorte, classer selon la ressemblance générale peut être considéré comme évident et apparemment sûr mais classer selon les indicateurs de lignes de descendance est la seule approche « naturelle », même si c'est plus difficile.

Cette conclusion de Darwin est très forte. Elle explique les tendances contradictoires à l'œuvre chez les classificateurs de cette époque et anticipe sur la persistance de celles-ci dans la biologie du xxe siècle. Conclure que ce qui est « correct » n'est pas « sûr » – et peut donc être faux – est considérable sur le plan de l'épistémologie. Darwin, avant les cladistes (cf. infra), annonce que les classifications phylogénétiques seront difficiles à atteindre et fragiles, mais elles seront les seules à pouvoir être qualifiées de « naturelles ». Ce qui signifie que toute classification vraie est nécessairement généalogique.

Sur le plan de la pratique[...]

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Écrit par

  • : professeur en histoire des sciences, université de Bordeaux
  • : professeur émérite du Muséum national d'histoire naturelle, Paris

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Classification

Pour citer cet article

Pascal DURIS et Pascal TASSY. CLASSIFICATION DU VIVANT [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Carl von Linné - crédits : Stefano Bianchetti/ Corbis/ Getty Images

Carl von Linné

Stefano Bianchetti/ Corbis/ Getty Images

Jean-Baptiste de Monet, chevalier de Lamarck - crédits : AKG-images

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Charles Darwin - crédits : Spencer Arnold/ Getty Images

Charles Darwin

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Autres références

  • CLADISTIQUE

    • Écrit par Pascal TASSY
    • 3 006 mots
    • 4 médias

    La cladistique, ou cladisme, est une méthode de classification biologique qui exprime la phylogénie, c'est-à-dire les relations de parenté existant entre les êtres vivants. Elle repose sur le partage de caractères hérités d'une ascendance commune (ancêtre commun). Élaborée au cours du ...

  • HISTOIRE DE LA CLADISTIQUE - (repères chronologiques)

    • Écrit par Philippe JANVIER, Michel LAURIN
    • 1 662 mots

    1950 L'entomologiste allemand Willi Hennig (1913-1976) publie Grundzüge einer Theorie der Phylogenetischen Systematik, ouvrage dans lequel il propose une nouvelle méthode de reconstruction des relations de parenté entre les espèces fondée exclusivement sur les états apomorphes (évolués...

  • SYSTEMA NATURAE (C. von Linné)

    • Écrit par Pascal DURIS
    • 225 mots
    • 1 média

    Publié en 1735 par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778), Systema naturae renferme la première classification vraiment scientifique des mondes minéral, végétal et animal. Si la classification des minéraux conçue par Linné a été vite oubliée, celle des végétaux et des animaux...

  • SYSTÉMATIQUE PHYLOGÉNÉTIQUE

    • Écrit par Philippe JANVIER
    • 347 mots

    En 1950, l'entomologiste allemand Willi Hennig (1913-1976) publie son Grundzüge einer Theorie der Phylogenetischen Systematik, ouvrage dans lequel il expose sa méthode d'utilisation des caractères morphologiques afin d'élucider les relations de parenté entre les espèces ou les groupes...

  • ADANSON MICHEL (1727-1806)

    • Écrit par Lucien PLANTEFOL
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    Né à Aix-en-Provence et amené à deux ans à Paris par son père, il est élève au collège du Plessis-Sorbonne, où il prend conscience de sa passion pour les sciences naturelles. Au Jardin du roi, il travaille sous la direction de Réaumur et de Bernard de Jussieu, décrit toutes les plantes...

  • ALGUES

    • Écrit par Bruno DE REVIERS
    • 4 869 mots
    • 9 médias
    ...actuellement admise dans le monde vivant est en opposition complète avec les visions précédentes qui ont prévalu jusque vers le milieu du xxe siècle. On classait alors généralement les organismes en bactéries, végétaux et animaux (cf. tableau), trois règnes auxquels s'ajoutaient parfois les ...

  • ANGIOSPERMES

    • Écrit par Sophie NADOT, Hervé SAUQUET
    • 6 132 mots
    • 8 médias
    De très nombreux systèmes de classification des Angiospermes ont été proposés depuis la naissance de la botanique et plus particulièrement depuis le système de Linné (SpeciesPlantarum, 1753). Celui qui est adopté aujourd’hui par la plupart des botanistes est le système APG (Angiosperm Phylogeny...

  • ARCHAEOPTERYX

    • Écrit par Eric BUFFETAUT
    • 2 119 mots
    • 4 médias
    Depuis le xixe siècle, des opinions divergentes ont été émises au sujet de la position d’Archaeopteryx dans la classification zoologique : s’agit-il d’un oiseau très primitif ou d’un reptile emplumé ? La question se pose de nouveau de nos jours du fait que l’on connaît désormais nombre de...
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Voir aussi

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