HENNIG WILLI (1913-1976)

Entomologiste allemand, Emil Hans Willi Hennig, au-delà de ses recherches sur les insectes, a révolutionné au milieu du xx^e siècle la pratique de la classification biologique en jetant les bases de ce que l’on appellera la cladistique, ou cladisme. Cette nouvelle méthode de classification repose sur les relations de parenté entre les êtres vivants et non plus sur leurs simples ressemblances (classification classique).

Une carrière allemande

Né le 20 avril 1913 à Dürrhennersdorf, petite ville de Saxe, dans une famille modeste de cheminots, Willi Hennig suit des études secondaires à Klotzsche, à côté de Dresde. Il se passionne pour les sciences naturelles et collectionne les coléoptères. Il étudie la zoologie, la botanique et la géologie à l’université de Leipzig. Parallèlement, Hennig travaille au Muséum de Dresde avec Wilhelm Meise qui l’oriente vers l’étude des vertébrés. Son intérêt pour les insectes, notamment les diptères (mouches, moustiques, moucherons, etc.), ne faiblit pas pour autant. C’est en tant qu’entomologiste qu’Hennig soutient, en avril 1936, sa thèse consacrée aux organes copulatoires des diptères et qu’il travaille à Berlin-Dahlem en 1937 avant de faire son service militaire (1938-1939).

Sollicité, Hennig avait refusé de s’inscrire au parti national-socialiste prétextant que, de faible constitution physique, il servirait mieux son pays en simple scientifique. Lorsque la guerre éclate, Hennig est recruté dans l’infanterie et part sur le front, en Pologne, en France, au Danemark puis en Russie. Blessé en 1942, il rejoint l’Institut de médecine tropicale et d’hygiène de Berlin avant d’être envoyé en Italie dans le corps d’armée spécialisé dans le traitement de la malaria et autres maladies infectieuses. À la fin de la guerre, il devient brièvement professeur-assistant à l’université de Leipzig, puis revient à Berlin en 1947 où il travaille jusqu’en 1963. À cette date, il s’installe au Muséum de Stuttgart, devenant directeur du département de recherches phylogénétiques dans la ville voisine de Ludwigsburg où se situent de nombreux laboratoires du Muséum de Stuttgart. Ce sont ses démêlés avec le système socialiste de l’Allemagne de l’Est, puis la construction du mur qui le décident en 1961 à quitter Berlin. Hennig travaille à Ludwigsburg jusqu’à sa mort, en 1976.