ALGUES

L'idée que chacun se fait des algues est très variable, mais ces organismes sont souvent associés aux milieux aquatiques, en particulier au domaine marin. On pense, par exemple, aux varechs accompagnant les huîtres sur l'étal du poissonnier, aux laisses de mer sur la plage, au nori entourant les makis des restaurants japonais, à une partie du plancton, à des micro-organismes très toxiques rendant des fruits de mer inconsommables ou à de très beaux végétaux collés sur des abat-jour. Pour un journaliste, les algues sont surtout associées aux « marées vertes », pour un économiste, elles sont productrices de biocarburants, pour un étudiant en biologie, elles sont représentées par la microalgue modèle Chlamydomonas. Si les algues sont bien tout cela et beaucoup plus encore, elles ne constituent cependant pas, au sein de la classification du vivant, un taxon, c'est-à-dire un groupe homogène constitué par un ancêtre et tous ses descendants. En effet, elles sont réparties dans deux des trois grands domaines du monde vivant : les bactéries et les eucaryotes (le troisième domaine, les archées, ne renfermant pas d'algues). En outre, la grande majorité des algues est disséminée en plusieurs ensembles au sein des eucaryotes. Certaines sont des plantes vertes ou en sont proches. D'autres n'ont aucun lien de parenté avec les plantes. Pour un systématicien (un spécialiste de la classification des êtres vivants), les algues n'existent donc pas. Pourtant, pour un écologue, un pêcheur ou un cuisinier, ce mot a du sens car il est utilisé pour désigner une catégorie d'êtres vivants sans faire référence à leur histoire évolutive.

Des organismes difficiles à définir

On peut constater que les algues sont des organismes généralement inféodés aux milieux aquatiques. Certaines sont cependant aériennes : elles vivent hors de l'eau (sur des rochers, troncs d'arbres...) et peuvent supporter de longues périodes de sécheresse.

Comme les embryophytes – souvent nommées plantes terrestres et qui regroupent, au sens large, les mousses, les fougères et les plantes à graines –, les algues possèdent de la chlorophylle. Ce pigment vert permet aux algues et aux embryophytes de fabriquer (synthétiser) de la matière vivante à partir du dioxyde de carbone (CO₂) et de l'énergie lumineuse (on parle de photosynthèse), tout en rejetant du dioxygène (l'oxygène que nous respirons). Quelques algues peuvent cependant avoir perdu cette capacité à utiliser l'énergie lumineuse au cours de l'évolution ou peuvent la perdre momentanément dans certaines conditions de vie.

Les algues se distinguent cependant des embryophytes (dont certaines espèces, comme les posidonies, se sont adaptées par la suite à la vie aquatique et même marine ; ce qui signifie que toutes les plantes aquatiques ne sont pas des algues) par un appareil végétatif (ensemble des organes d'une plante non impliqués dans la reproduction) structuré différemment. Celui-ci, nommé thalle, ne présente ni racine, ni tige, ni feuille, des éléments caractéristiques de l'appareil végétatif (appelé cormus) des embryophytes. Les organes reproducteurs des algues (cystes) sont aussi moins complexes que ceux des embryophytes. Résultant de la transformation, avec ou sans divisions cellulaires, de la totalité du contenu de la cellule mère, les cellules reproductrices des algues se trouvent donc contenues dans la paroi de cette cellule mère. Chez les embryophytes, la cellule mère se divise dans tous les plans de l'espace pour donner une enveloppe multicellulaire contenant une ou plusieurs cellules reproductrices : ce sont les gamétanges (produisant des gamètes) et les sporanges (produisant des spores), des organes particuliers constituant une caractéristique propre aux seules embryophytes.

En résumé, à condition de ne pas les considérer comme un taxon (puisqu'elles en rassemblent plusieurs non apparentés entre eux), on peut définir les algues de façon négative par rapport aux embryophytes, comme étant l'ensemble des organismes qui ne sont pas des embryophytes mais qui sont capables, comme elles, de photosynthèse oxygénique (productrice d'oxygène).

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Ancienne classification du monde vivant en trois règnes
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Cyanobactérie : rivulaire (Rivularia bullata)
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Algue brune : fucus vésiculeux (Fucus vesiculosus)
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Algues et classification
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