AUTEUR
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Littérature
Si le terme écrivain désigne une condition sociale, une activité professionnelle reconnue, le mot auteur renvoie à une fonction, celle d'assumer la production du texte : le terme latin auctor dérive du verbe augeo, « augmenter » et « garantir ». Il y a donc des auteurs qui ne sont pas écrivains. Le concept est lié à une responsabilité, juridique ou intellectuelle : on peut comme Ovide mourir d'être auteur, mais on meurt de ne pas réussir à être écrivain. Cette responsabilité donne à la fonction une « autorité » (auctoritas, les deux termes ont été liés étymologiquement) : l'auteur garantit son texte qui en retour l'autorise. L'histoire complexe et changeante de la « fonction auteur » (Michel Foucault, Qu'est-ce qu'un auteur ?, 1969) est liée à celle de la figure philosophique du sujet : penser l'auteur, c'est interroger la façon dont l'homme se comprend lui-même, et dont il articule par son écriture son rapport à soi et à la société.
De l'anonymat à la personnification de l'œuvre
L'auteur grec n'est pas un écrivain ; il ne se définit pas en écrivant, mais parce que ses mots sont prononcés lors d'une performance. Homère, l'auteur premier et mythique, fixe par son nom des chants récités par des poètes itinérants, les aèdes, tel le Démodocos de L'Odyssée ; mais lyrisme (Pindare ou Anacréon), théâtre (Eschyle ou Aristophane), éloquence et philosophie réfèrent également à une scène de la parole, et non de l'écriture. La pensée de la figure de l'auteur est donc d'abord une pensée rhétorique. L'auteur est orateur. L'intérêt des sophistes pour le langage ouvre alors un espace spécifique pour lui, celui de la fiction. La réflexion platonicienne sur le poète, entre sophiste et philosophe, fixe pour longtemps l'ambiguïté du concept d'auteur, entre mensonge et vérité : le poète peut être menteur, s'il fait preuve d'art, s'il fabrique comme un rhéteur son discours (d'où l'exclusion des poètes de la cité idéale de la République, 385-370 av. J.-C.), comme tenir un discours de vérité, s'il est inspiré par la divinité (c'est le modèle proposé par le dialogue Phèdre, 370 av. J.-C.).
Une parole anonyme
La pratique de la signature des œuvres, développée dès le vie siècle avant J.-C., indique le détachement progressif du nom d'auteur par rapport à une collectivité, et le laisse assumer un texte qui n'est plus imputable à une transcendance. Mais cette pratique n'est pas là pour perpétuer l'auteur. C'est ailleurs que le nom d'auteur est établi et conservé. D'abord dans des pratiques du texte, que traduit le développement des bibliothèques ; l'émergence de la fonction auteur est liée à l'écriture : elle est principe de classement, d'archivage des données. Ensuite dans le développement d'une critique littéraire : sans fondement historique réel, les nombreuses biographies d'auteur construisent la fonction, en projetant les caractéristiques des textes sur la fiction de sa vie (Eschyle est noble, puisqu'il pratique noblement un genre noble). L'auteur est dans ce récit auctorial qui dit la vérité du texte, sa légende, c'est-à-dire ce qui doit y être lu : il est outil herméneutique. La figure d'auteur semble se constituer dans et par le public qui reçoit les textes, et en assure la transmission, plus que dans les textes eux-mêmes. Un double paradoxe la définit ainsi dès l'Antiquité : l'auteur est un effet du texte, plus qu'une figure inscrite génétiquement en lui ; il appartient à une logique de l'écrit, lors même qu'il est pensé sur un modèle relevant de l'oralité.
La parole médiévale est une parole anonyme ; pas plus qu'en Grèce, il n'est possible de déduire la fonction auteur des noms d'auteur : ceux-ci renvoient à l'auteur comme au copiste ou au récitant du texte. Les textes ne sont pas marqués ; la subjectivité s'y exprime indirectement, ou par des mécanismes ironiques. C'est que se poser en auteur est et reste une activité condamnable. Le premier auteur, c'est Dieu : les dictionnaires du xviiie siècle le rappelleront encore. Pour que l'écriture ne puisse plus être envisagée comme concurrente du geste divin de création, il faut qu'émerge un espace public détaché de l'espace religieux, et que la séparatio [...]
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Écrit par :
- Alain BRUNN : ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé de lettres modernes, université de Paris-III-Sorbonne nouvelle
- François-René MARTIN : ancien pensionnaire à l'Institut national d'histoire de l'art, chargé de cours à l'École du Louvre
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Pour citer l’article
Alain BRUNN, François-René MARTIN, « AUTEUR », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/auteur/