ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques)L'archéologie environnementale

Depuis une trentaine d'années, l'archéologie s'attache à étudier l'environnement, le paysage dans lesquels ont évolué les sociétés du passé. En plus de sa contribution à la connaissance des milieux dans lesquels l'homme et les sociétés se sont développés s'ajoute la résonance toute particulière de l'archéologie environnementale dans l'évaluation, la prospective et la prise de décision touchant l'avenir de notre planète, grâce, notamment, à son approche historique des dynamiques socio-environnementales. Son apport à la connaissance de la co-évolution sociétés-milieux, dans le passé comme dans le futur, est aujourd'hui fondamental.

L'archéologie environnementale est l'une des seules disciplines à pouvoir répondre à la plupart des questions concernant le passé lointain. Ces dernières années, les progrès des techniques d'analyse couplés au développement de l'archéologie, préventive notamment, ont permis aux disciplines environnementales de faire un bond important dans la connaissance de l'évolution des climats depuis les débuts de la Préhistoire (Pléistocène et Holocène) jusqu'à l'époque actuelle, ainsi que dans la compréhension de la part respective du déterminisme climatique et de l'impact des sociétés humaines sur l'évolution des paysages et de l'environnement.

Par la somme des données qu'elle apporte, l'archéologie environnementale nous permet d'accéder aux changements climatiques, à l'évolution de l'environnement terrestre et aux « crises environnementales » du passé, tout en abordant les réponses apportées par les sociétés et leur degré de « résilience », c'est-à-dire leur capacité à résister ou à s'adapter à des changements environnementaux importants.

Les méthodes de l'archéologie environnementale

Depuis l'aube de l'humanité, l'environnement de l'homme a profondément varié. Les milieux, les paysages, les écosystèmes dans lesquels les sociétés humaines ont évolué nous sont aujourd'hui connus plus précisément. L'histoire de l'environnement est une entreprise multidisciplinaire qui réunit à la fois l'étude des changements écologiques et les interactions, complexes, entre les hommes et leur milieu. Les différentes disciplines qui permettent cette approche concernent trois grands domaines : la géoarchéologie, l'archéozoologie et l'archéobotanique.

Archéologue et spécialiste des sciences de la Terre, le géoarchéologue étudie, décrypte et restitue l'évolution des sols, le milieu physique, les formes du paysage, mais aussi la place de l'homme dans le milieu qu'il façonne, notamment depuis le Néolithique. La géoarchéologie mêle des approches issues de disciplines diverses, et utilise les techniques de la géomorphologie (étude des origines et des formes du paysage), de la sédimentologie (étude des caractéristiques et de la formation des dépôts), de la stratigraphie (étude des séquences, de la corrélation des sédiments et des sols), de la géochronologie (étude du temps dans les séquences stratigraphiques) et de la pédologie (étude de la formation du sol). À côté de l'observation directe du sédiment, le géoarchéologue observe aussi le sol au microscope : c'est la micromorphologie. Issue de la pédologie, cette technique permet d'étudier en lame mince, au microscope pétrographique, des échantillons de sols, après prélèvement et induration. La structuration et la composition intime des sols sont alors révélées, indiquant les conditions climatiques sous lesquelles ils se sont formés, ainsi que les aménagements et les transformations qu'ils ont subis sous l'effet des pratiques humaines.

L'archéozoologue s'intéresse aux multiples témoins animaux, macro- ou microscopiques, retrouvés dans les niveaux archéologiques sous les formes les plus diverses (os, dents, bois, coquilles de mollusques ou d'œufs, arêtes de poisson, poils, insectes, parasites). Ces restes témoignent des rapports entre l'homme et l'animal au cours des temps, de l'animal chassé à l'animal domestique. Les restes d'animaux, une fois identifiés, sont quantifiés afin d'estimer leur importance relative. L'analyse métrique des ossements permet de reconstituer la morphologie, la taille et le poids des animaux. La détermination de l'âge d'abattage et du sexe apporte des informations sur les saisons d'occupation de [...]

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