VIKINGS

L'usage actuel désigne par le nom de Vikings les Scandinaves qui, à quelque titre, ont été mêlés à la grande expansion outre-mer qui dura du viii^e au xi^e siècle. Comme l'emploi que l'on fait de ce mot est souvent intempérant, il convient de préciser d'abord son origine et sa portée.

Le mot viking semble avoir appartenu au vocabulaire commun des riverains de la mer du Nord vers les x^e et xi^e siècles, mais c'est seulement en scandinave qu'il a fait une carrière durable, et c'est au scandinave que les historiens contemporains l'ont emprunté quand ils ont renoncé à l'expression ambiguë de «   Normands », préférée par les chroniqueurs médiévaux et par les auteurs du xix^e siècle. L'étymologie du terme a été fort discutée. La plus vraisemblable reste la plus simple, c'est-à-dire celle qui le rapproche du vieux nordique vík, « baie » ; le víkingr serait donc d'abord le pirate qui fréquente les baies. Les sources nordiques ne l'emploient que pour ceux qui se dirigent vers le sud ou l'ouest : le monde slave ou byzantin est plutôt le domaine des Varègues (V/oringjar). Passé le xi^e siècle, le mot a fréquemment pris une nuance péjorative : le víkingr désigne alors le brigand, le fier-à-bras ou le spadassin professionnel.

L'expansion maritime scandinave, commencée au cours du viii^e siècle, se prolongea trois siècles durant et affecta toutes les mers baignant l'Europe. On ne saurait donc l'étudier utilement qu'en établissant une « périodisation » critique et en tenant le plus grand compte de la diversité des points de départ et d'aboutissement. En effet, la distinction de plusieurs « âges des Vikings » est indispensable à une saine compréhension historique du mouvement.

Dans le domaine artistique, la période des Vikings forme un tout depuis le début du viii^e jusque vers le milieu du xii^e siècle. Elle coïncide, d'une part, avec un épanouissement particulièrement brillant du décor dans le monde scandinave, et, d'autre part, avec l'expansion hors de Scandinavie, surtout dans les îles Britanniques, à un moindre degré dans l'espace baltique, des styles élaborés dans l'Europe du Nord.

N'étant connu, avant le xi^e siècle, que par une documentation d'ordre archéologique, l'art des Vikings présente des lacunes considérables : la sculpture sur bois, qui devait en constituer une branche essentielle, n'a survécu, avant le xii^e siècle, que dans des cas très exceptionnels (les tombes royales du Vestfold en Norvège) ; les étoffes et tentures ont presque toutes disparu ainsi que les architectures préchrétiennes. L'information, et donc la classification des styles, repose surtout sur l'orfèvrerie et le décor des pierres runiques et des stèles figurées.

Les prodromes de l'expansion maritime scandinave

Depuis la fin des Grandes Invasions, le monde scandinave, en dépit d'un certain repli sur lui-même, n'avait jamais rompu le contact avec l'Occident. Parfois ces contacts avaient pris la forme de raids maritimes, comme celui d'un roitelet danois vers le Rhin inférieur aux environs de l'an 520. Mais assez brusquement, au cours du viii^e siècle, ces entreprises, jusque-là exceptionnelles, devinrent fréquentes. Des Norvégiens abordèrent les archipels écossais (les archéologues ont retrouvé leurs traces, mais aucune source écrite ne les mentionne), puis, coup sur coup, entre 786 et 799, les premiers Vikings se manifestent aux yeux de l'Occident latin, sur les côtes de l'Angleterre, de l'Irlande et de la Gaule occidentale.

Les causes de ce brutal déferlement sont difficiles à déterminer. On ne peut invoquer un vrai surpeuplement de la Scandinavie, mais un certain dynamisme démographique est évident. Sans être négligeables, les facteurs politiques internes n'ont joué qu'assez tard, et seulement en Norvège, unifiée à la fin du ix^e siècle. L'amélioration rapide des moyens de navigation a eu un rôle plus déterminant. Grâce aux stèles gravées de l'île de Gotland (Suède) et à quelques trouvailles de navires intacts, on peut suivre, aux vii^e et viii^e siècles, l'élaboration de ces grandes barques élégantes et stables, navigant à la fois à la rame et à la voile ; suffisamment peu profondes pour n'avoir pas besoin de ports, elles ont été l'instrument privilégié des Vikings, sous des versions légèrement différentes, adaptées à la guerre (langskip, snekkja) ou au transport (knarr). La perfection en ce domaine fut atteinte dès le ix^e siècle, comme le montrent les navires des tombes royales de la région d'Oslo (Gokstad, Oseberg). Ensuite, les types ne se modifièrent guère, ce que confirment les vaisseaux du xi^e siècle qui ont été retirés du fjord de Roskilde ( Danemark). Parallèlement les techniques de navigation astronomiques se développèrent suffisamment pour permettre aux Norvégiens du xi^e siècle de cingler droit de Bergen au Groenland avec une sécurité acceptable.

Toutefois l'ampleur du mouvement viking ne se comprend que si l'on tient compte de la structure des sociétés nordiques. L'ascension sociale ne pouvait s'y obtenir que par le prestige militaire et l'accumulation des richesses : les expéditions lointaines, fertiles en coups d'épée et en butin, offraient donc une occasion que l'on recherchait à l'envi. Ainsi s'engagea un processus en boule de neige qui s'accéléra de lui-même, d'abord chez les Norvégiens (eux seuls semblent en cause pendant la majeure partie du viii^e siècle), puis bientôt, la menace franque aidant, chez les Danois. On connaît moins bien ce qui s'est passé en Suède.

Ce fut le début du « premier âge des Vikings ».