VIKINGS

Le second âge des Vikings

Sur des théâtres beaucoup plus limités, les Vikings recommencèrent, à partir de 980 environ, à manifester leur agressivité. Ce fut principalement le cas des Danois dans les îles Britanniques. Les Norvégiens, toutefois, poursuivent leur progression dans l'Atlantique nord, colonisent à partir de 985 la côte sud-ouest du Groenland découverte en 981, puis reconnaissent, à partir de l'an 1000, certains points de la côte américaine (le mystérieux Vinland dont le seul site identifié avec certitude se trouve sur la côte nord de Terre-Neuve). Quelques Suédois tentèrent de poursuivre les exploits des Varègues et vers 1040 une expédition fut même lancée en direction de l'Asie centrale musulmane ; elle échoua, mais l'afflux des mercenaires continua quelque temps encore à Constantinople et à Kiev.

Au Danemark, les rois de Jelling, Harald à la Dent bleue (940 env.-985) et son fils Sven à la Barbe fourchue (985-1014), surent imposer, avec leur autorité politique, une discipline militaire entièrement nouvelle aux bandes de mercenaires, souvent suédois, qui s'offraient à les servir. Dans des camps à l'organisation rigoureuse (dont le plus remarquable est Trelleborg, dans l'île de Sjælland), ils les entraînèrent pour les lancer de nouveau à l'assaut de l'Angleterre, à partir des années 980-990. Ces expéditions se révèlent rapidement plus efficaces que celles des premiers Vikings. L'Angleterre fut ravagée, puis, après 1002, Sven en commença la conquête méthodique. Elle fut achevée en 1016 par son jeune fils Knut le Grand, qui chassa la dynastie de Wessex.

Paradoxalement, après cette génération occupée par les guerres, Knut réussit à se faire adopter par les Anglais. Sans s'appuyer particulièrement sur les colons implantés en Danelaw depuis le ix^e siècle, il fit de l'Angleterre, entièrement soumise, la clef de voûte d'un empire maritime immense et éphémère qui s'étendit sur le Danemark, la majeure partie de la Norvège et au moins certaines régions de la Suède. Ses fils, sans grande valeur, laissèrent son œuvre s'effondrer après sa mort, survenue en 1035. Mais, jusqu'en 1066, l'aristocratie anglo-danoise qu'il avait mise en place gouverna presque constamment l'Angleterre et la menace d'un retour en force des Danois resta jusqu'en 1085 une préoccupation lancinante des rois anglais.

À l'arrière-plan de cette grande aventure, des raids norvégiens plus médiocres eurent lieu en Irlande, jusqu'au sévère échec subi à Clontarf (dans la banlieue de Dublin) en 1014, et aussi sur les côtes atlantiques de Gaule et d'Espagne. Ils ne fondèrent rien de durable. Des esprits plus ou moins chimériques tentèrent jusqu'au début du xii^e siècle de ranimer l'esprit viking ; le plus notable fut le roi de Norvège Magnus Nu-Pieds (1093-1103) qui passa une grande partie de son règne à razzier les îles écossaises, le pays de Galles et l'Irlande. Des isolés, surtout norvégiens, voulurent encore vivre en Vikings durant presque toute la première moitié du xii^e siècle.

Si l'on excepte le destin de l'Angleterre, ballottée durant un siècle entre l'attraction de la Scandinavie et celle du continent, ce second âge des Vikings n'eut guère d'influence décisive sur l'histoire européenne. La fascinante découverte du Vinland fut à peine connue et vite oubliée. Cependant, par les contacts qu'il ménagea, cet épisode favorisa d'une manière directe l'assimilation de la civilisation latine et chrétienne par les peuples scandinaves.