VERTÈBRES ET RACHIS

La colonne vertébrale, ou rachis, est une tige formée de petits éléments osseux juxtaposés, les vertèbres, articulés entre eux : elle est donc très solide mais flexible.

Caractérisée par sa situation, à la fois axiale et dorsale, par sa continuité, de la base du crâne jusqu'au bassin, et par son rôle de protection de la moelle épinière, la colonne vertébrale constitue, chez les animaux qui en sont pourvus, les Vertébrés, la pièce maîtresse du squelette. Les vertèbres qui constituent l'ossature du rachis ont subi au cours de l'évolution des Vertébrés des variations complexes, dont on a pu tirer argument pour retracer la phylogenèse de ces animaux.

Chez l'homme, la colonne vertébrale présente une série de modifications particulières, corrélatives à la station verticale. Les efforts qu'elle supporte sont importants, ce qui explique la fréquence de la pathologie rachidienne.

Organogenèse vertébrale et phylogenèse

L' observation d'une colonne vertébrale de Sélacien donnera une idée de la constitution d'une vertèbre et de ses relations avec les organes voisins. Elle se compose fondamentalement d'un corps vertébral (ou centrum), édifié autour de la corde qu'il comprime en son milieu, et d'un arc neural formé de deux pièces paires, reposant sur la face dorsale du centrum et encadrant la moelle épinière. La paroi du canal rachidien est complétée par des pièces intercalaires qui alternent avec les arcs neuraux.

À la face ventrale du centrum existent, en concordance avec les arcs neuraux, des pièces paires surtout développées dans la région caudale où elles constituent autour de l'aorte dorsale les arcs hémaux. Les corps vertébraux successifs sont unis par de courts ligaments intervertébraux.

Cette vertèbre s'édifie à partir de condensations de mésenchyme provenant du sclérotome. Le centrum cartilagineux a une triple origine, car il est formé : d'un tube mésenchymateux péricordal, de la base des arcs neuraux et hémaux, de l'épaisse gaine cordale fibreuse, secondairement colonisée par des cellules conjonctives et chondrifiée (transformée en cartilage).

Chez les Téléostéens, les vertèbres sont ossifiées à partir de pièces arcuales cartilagineuses comparables à celles des Sélaciens.

Chez les Cyclostomes, chez les Dipneustes et chez le Cœlacanthe Latimeria, les vertèbres sont réduites à des arcs neuraux qui reposent sur la corde dorsale. On ne sait si ces vertèbres rudimentaires représentent une disposition primitive ou une régression secondaire (cf. cyclostomes, dipneustes, ostracodermes).

La plupart des Tétrapodes ont une vertèbre de type assez différent. Les variations des structures vertébrales au cours de l'évolution ont une grande importance pour la classification de ces Vertébrés.

L'étude des modifications de la vertèbre au cours de l'évolution peut prendre comme point de départ le plus ancien Amphibien connu, Ichthyostega, du Dévonien. Sa vertèbre est composée d'un grand arc neural, portant des apophyses articulaires, qui s'appuie par un centrum formé de deux sortes d'éléments : un élément impair, l'intercentre ou hypocentre, sorte de croissant osseux entourant la face ventrale de la corde ; une paire d'éléments dorsaux, plus postérieurs, les pleurocentres. Cette vertèbre dérive de celle des Crossoptérygiens, et on la retrouve peu modifiée chez de nombreux Labyrinthodontes du Permien, les Rachitomes. Chez les Stéréospondyles, les pleurocentres ont disparu et le centrum est réduit à l'intercentre. Pourtant, chez certains Amphibiens triasiques du Maroc rapportés aux Stéréospondyles, on a décrit des pleurocentres petits mais bien ossifiés.

Dans une autre lignée, bien représentée au Carbonifère, les Embolomères, le corps vertébral est formé de deux disques d'importance égale : l'un, antérieur,[...]