NÉANDERTALIENS ou NÉANDERTHALIENS ou HOMME DE NÉANDERTAL

Les Néandertaliens, connus depuis le milieu du xix^e siècle, ont constitué une population d'hommes fossiles dont les premières caractéristiques sont apparues il y a plus de 400 000 ans en Europe. Après avoir occupé tout ce continent, une partie du Moyen-Orient, et de l'Asie, jusqu'aux frontières occidentales de la Chine, ils se sont éteints il y a environ 30 000 ans, probablement sous la poussée des hommes de morphologie moderne.

Ils constituent un cas particulier dans les populations fossiles que nous connaissons, pour plusieurs raisons. Ils furent les premiers fossiles humains différents de la morphologie moderne à être découverts ; de ce fait, ils ont joué un rôle essentiel dans la reconnaissance d'une évolution biologique de l'humanité comparable à celle des autres espèces, et donc dans l'histoire de la paléontologie. En outre, ayant disparu au profit des hommes modernes, sans avoir eu de descendance, ils ont souvent été considérés comme une sorte d'échec de l'évolution humaine. Rien n'a encore pu être prouvé à cet égard et les chercheurs s'interrogent, sans avoir encore trouvé de réponse, pour savoir si leur extinction a été le résultat d'une confrontation, ou d'une compétition, avec les hommes modernes. Les Néandertaliens ont longtemps passé pour avoir été inférieurs à ces derniers sur le plan du psychisme, et leurs caractères morphologiques ont été interprétés comme l'expression d'adaptations qui leur auraient été défavorables dans cette rivalité.

Les Néandertaliens sont un sujet charnière pour l'étude des hommes fossiles. Les recherches qui les concernent ont pour but de préciser leur morphologie et leur place dans l'histoire de la lignée humaine. Mais, en tentant d'éclaircir leurs rapports avec les populations de morphologie moderne, elles permettent aussi d'aborder des questions essentielles telles que les conséquences biomécaniques, et donc comportementales, des différences anatomiques, ou les notions d'espèce et de sous-espèce en paléoanthropologie.

Le développement de nouvelles méthodes d'étude, à partir de l'imagerie médicale ou de la génétique, ouvre de nouvelles perspectives à l'étude d'une population qui, malgré ses incontestables différences, a été très proche de la nôtre.

Les Néandertaliens : évolution des idées

Les premières découvertes de fossiles de Néandertaliens ont été faites à Engis, en Belgique, en 1830, puis à Gibraltar en 1848. Mais, sur le moment, elles passèrent totalement inaperçues. Ce n'est qu'en 1856 que les Néandertaliens firent leur entrée dans l'histoire avec la découverte d'un squelette dans une petite grotte du vallon de Neander (Neandertal), à proximité de la ville de Düsseldorf (Rhénanie-Westphalie). Des ouvriers, travaillant dans une carrière de calcaire, furent amenés à vider une cavité qui avait été recoupée par le front de taille de l'exploitation. Des déblais, ils sortirent des os humains qui furent recueillis par Johann Carl Fuhlrott. Celui-ci, professeur à Elberfeld, comprit qu'il était en présence d'une forme humaine différente de l'homme actuel et témoin d'une humanité disparue. Mais il n'y avait aucun document permettant de dater ces ossements et aucun outil en pierre ni aucun os animal n'avait été recueilli. L'interprétation ne reposait que sur la seule morphologie. Dans le contexte scientifique de l'époque – l'anthropologie n'était pas encore reconnue et l'ouvrage de Charles Darwin sur l'origine des espèces ne sera publié que l'année suivante – cette interprétation fut rejetée par la majorité des anatomistes, à l'exception de Hermann Schaaffhausen. Et toutes les interprétations, même les plus saugrenues, furent proposées pour tenter d'expliquer les caractères très particuliers du squelette de Neandertal. Pour certains, c'étaient les restes d'un membre d'une des tribus barbares qui vivaient aux marges de l'Empire romain. Pour d'autres, il s'agissait d'un cosaque déserteur de l'armée russe qui poursuivait la Grande Armée en 1813.

Crâne de l'homme de Gibraltar

Crâne fossile de l'homme de Gibraltar, Néandertalien, découvert à l'occasion de travaux de fortification et mentionné en 1848. Comme celles des environs de Liège, cette découverte allait d'abord passer inaperçue. 

Crédits : Museum d'Histoire naturelle, Londres/ SPL France

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C'est le biologiste britannique Thomas Huxley qui fit pencher la balance en montrant que la seule interprétation scientifique était celle proposée dès le début par Johann Carl Fuhlrott. Et en 1869, William King proposa de créer pour ce fossile une espèce : Homo neanderthalensis. Au x [...]

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Crâne de l'homme de Gibraltar
Crédits : Museum d'Histoire naturelle, Londres/ SPL France

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Génome de Néandertal
Crédits : (M. Bessou, collection et copyrights UMR-PACEA équipe LAPP ; Geigl et al., Université de Paris Diderot

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Prénéandertaliens et Néandertaliens : principaux gisements
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Mâchoire de l'homme de Heidelberg
Crédits : John Reader/ SPL France

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