NÉANDERTALIENS ou NÉANDERTHALIENS ou HOMME DE NEANDERTAL

Les problèmes actuels

Les problèmes qui ont été évoqués font l'objet de recherches assidues depuis plusieurs dizaines d'années. Mais, de nouvelles interrogations sont apparues à propos des Néandertaliens à la suite d'une série de mises au jour.

Des découvertes importantes ont été faites en Espagne à partir de la fin des années 1970. Elles proviennent de gisements situés dans la zone karstique d'Atapuerca, à proximité de Burgos. Un de ces gisements, La Sima de los Huesos, a livré la plus importante série de fossiles de Prénéandertaliens jamais mis au jour. Plus de 3 000 ossements ont été dégagés, dont des crânes d'adultes et d'enfants. Leur datation n'est pas encore définitivement établie, mais elle se situe probablement autour de 400 000 ans. Les études en cours permettront de mieux comprendre la formation de la lignée néandertalienne.

Un autre site d'Atapuerca, la Gran Dolina, a livré, en 1994, des ossements beaucoup plus anciens, datés de 780 000 ans. On a créé pour eux une espèce nouvelle (1997), Homo antecessor, qui serait à l'origine, en Europe des Néandertaliens par l'intermédiaire d'une autre espèce Homo heidelbergensis, et, en Afrique, des hommes modernes, les vrais Homo sapiens. Un tel schéma évolutif ne peut être considéré actuellement que comme une hypothèse de travail.

En 1996, des chercheurs ont étudié, par imagerie médicale, la disposition des canaux semi-circulaires de l'oreille interne de certains Néandertaliens. Ils ont montré que la disposition de ces canaux était originale et différente de ce qu'elle est dans tous les autres groupes du genre Homo. Ils ont pu ainsi rapporter aux Néandertaliens un temporal isolé provenant d'un niveau châtelperronien (Paléolithique supérieur) d'Arcy-sur-Cure. Les conséquences fonctionnelles d'une telle différence, s'il y en a eu, nous échappent actuellement, mais celle-ci est souvent présentée comme un argument pour faire des Néandertaliens une espèce différente de la nôtre.

Enfin, une autre découverte très importante a été présentée en 1997 à l'université de Munich. Il s'agit de l'extraction d'un segment d'ADN à partir d'un fragment d'os provenant de l'homme de Neandertal lui-même. Ce segment a pu être comparé aux segments identiques des hommes actuels. Il a montré plus de différences avec eux qu'il n'y a de différences entre les populations actuelles. Depuis lors, d'autres analyses ont confirmé l'originalité génétique des Néandertaliens. Il y a là un argument souvent avancé pour faire de cette population une espèce particulière.

Comme on le voit, la répartition chronologique et géographique des Néandertaliens est assez bien connue, de même que leurs caractéristiques morphologiques. Les problèmes qui restent en suspens sont essentiellement de deux sortes. D'une part, la signification fonctionnelle des traits propres à cette population n'est pas encore clairement établie. C'est une des voies de recherches les plus dynamiques, mais aussi une des plus difficiles puisqu'il s'agit de savoir si les différences anatomiques entre les Néandertaliens et les hommes actuels ont eu des conséquences biomécaniques. Rien n'est encore prouvé mais, s'il y en a eu, elles ont peut-être contribué à la disparition des Néandertaliens européens lors de l'arrivée des hommes modernes. D'autre part, ces différences anatomiques et le résultat des analyses paléogénétiques remettent en cause le statut taxinomique de ce groupe humain fossile. Si les Néandertaliens ont formé une sous-espèce, ils étaient, comme nous, issus d'une population archaïque d'Homo sapiens et ont donc pu se métisser avec les premiers hommes modernes dont ils étaient contemporains. S'ils ont constitué une espèce[...]