MONTAGNESLe milieu montagnard

Les masses d'air qui abordent les chaînes subissent une ascendance qui entraîne un double refroidissement, par détente et par contact avec l'air froid et les parois froides d'altitude. En exagérant la pente des fronts et la turbulence, la montagne en renforce les effets. L'accroissement des précipitations peut alors se manifester sur une bande de plusieurs dizaines de kilomètres ; cette ombre pluviométrique de la montagne projette, par exemple au nord des Pyrénées, l'isohyète de 1 200 mm jusqu'à Dax et Pau. Sur les hauts massifs, les ascendances liées aux brises de vallée font apparaître en été, par temps non perturbé, des cumulus où naissent les forts orages d'après-midi. Les averses montagnardes peuvent être d'une extrême brutalité. Valleraugue, dans les Cévennes, a reçu, le 28 septembre 1910, 950 mm en vingt-quatre heures ; Molitg, dans les Pyrénées orientales, 313 mm en une heure et demie, le 20 mars 1968.

Les totaux annuels peuvent être considérables. Dans les Alpes et les Dinarides, les précipitations dépassent souvent 2 mètres et atteignent parfois 4 mètres. Face aux grands vents d'ouest, les Alpes néozélandaises, les chaînes alaskiennes, la Patagonie chilienne reçoivent 4 à 6 mètres. La notion d'optimum pluviométrique situé à altitude moyenne semble très discutable aux latitudes tempérées. Beaucoup plus important est le rôle de barrière climatique des chaînes, surtout lorsqu'elles s'opposent de front aux perturbations. Sur la façade occidentale de l'Alaska, Yakutat reçoit 4 318 mm alors qu'à 175 km de là, sur le piémont nord-est, Kluane ne reçoit que 380 mm. Ces contrastes sont accusés par des vents descendants secs et chauds comme le chinook des Rocheuses septentrionales ; ils ont abandonné leur humidité sur le versant au vent, mais o [...]