MONTAGNESLe milieu montagnard

Moins peuplées en général que les régions plus basses, de relief moins tourmenté, les montagnes sont souvent considérées comme des régions hostiles à l'homme ou, en tout cas, des régions rudes devant lesquelles refluent les formes modernes de la vie humaine. Du moins fut-ce longtemps vrai aux latitudes tempérées, où l'altitude introduit des conditions de milieu beaucoup plus sévères que dans les plaines. Cette façon de juger la montagne ressort en partie d'un égocentrisme européen. En bien d'autres régions du globe, tropicales ou équatoriales, la montagne est un milieu plus favorable que les basses terres environnantes ; elle a pu parfois, en Amérique du Sud et en Afrique par exemple, devenir le siège des peuplements les plus denses et des civilisations les plus évoluées. De même, il faudra considérer sous deux angles très différents le rôle politique des montagnes ; unités de peuplement, de genres de vie et de techniques dans les civilisations traditionnelles, elles sont souvent devenues dans les États policés, si l'on excepte la Suisse, des frontières politiques de part et d'autre desquelles les contrastes humains se sont accusés.

La péjoration des températures

La température de l'air diminue avec l'altitude selon un gradient moyen de 0,55 ⁰C par 100 m, ce qui, aux latitudes tempérées, situe l'isotherme 0 ⁰C entre 2 700 et 3 000 m. C'est la cause essentielle de l'étagement morphologique et biogéographique. En hiver, le milieu montagnard des latitudes moyennes est franchement défavorable, du moins pour la vie traditionnelle. À Chamonix, à 1 000 m d'altitude, la moyenne des températures d'hiver est de — 4 ⁰C et celle de janvier descend à — 5,8 ⁰C ; le nombre moyen des jours de gelée est de 187 et il est arrivé que le thermomètre descende à — 28 ⁰C. Les sommets sont résolument hostiles ; au Sonnblick, en Autriche (3 326 m), les moyennes mensuelles ne sont positives qu'en juillet-août et s'abaissent à — 13,5 ⁰C en février. Si les contrastes journaliers sont forts, l'amplitude annuelle est, en revanche, plus faible en montagne qu'en plaine. En pays subtropical et intertropical, le rôle de la montagne favorise les activités humaines ; déjà, la fraîcheur des montagnes méditerranéennes est un facteur important de la transhumance. Les montagnes moyennes tropicales ont permis aux Européens d'éviter la fournaise des basses terres en créant des stations d'altitude, telles Dalat au Vietnam, Darjeeling en Inde, etc.

La vigueur du relief modifie localement la répartition des températures. Dans les vallées profondes et les bassins, l'inversion de température est courante par temps calme, par subsidence de l'air froid. L'exposition, surtout, crée des contrastes brutaux entre les versants. Ceux qui regardent vers les pôles reçoivent les rayons solaires très obliquement ; frais et ombreux, ils sont dénommés, selon les régions, ubac, paco, ombrée, envers, et l'homme s'en éloigne ; les versants opposés, directement insolés, présentent un bilan thermique favorable et sont appelés adret, endroit, soulane. Ces contrastes sont fondamentaux pour la biogéographie et l'occupation humaine.

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Sierra Nevada (États-Unis) : Végétation et précipitations
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