ORAGES
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Les orages sont des perturbations atmosphériques violentes, accompagnées de manifestations électriques (éclairs, tonnerre), d'averses de pluie, de neige ou de grêle intenses, et de rafales de vent. Le phénomène orageux prend naissance dans un nuage à grande extension verticale : le cumulo-nimbus.
Rares sont les régions du monde épargnées par les orages. En moyenne, il éclate chaque jour plus de 50 000 orages sur la Terre, soit environ 2 000 par heure, provoquant 100 éclairs par seconde. Presque toutes les pluies équatoriales proviennent d'orages. Le tonnerre gronde sans arrêt au voisinage de l'équateur. En revanche, ils sont peu fréquents aux latitudes septentrionales. C'est à peine si le Groenland subit un ou deux orages par an. Au Pérou, où l'atmosphère est excessivement sèche, il n'éclate aucun orage. Tout autour de la Méditerranée, les orages sont en moyenne assez nombreux : de 45 à 50 journées d'orages par an sur la Grèce, l'Espagne et l'Italie. En France, les Alpes, le bassin aquitain et, surtout, la Corse sont les plus exposés.
Le cumulo-nimbus, nuage d'orage
Le cumulo-nimbus, nuage dense et puissant, à extension verticale considérable, en forme de montagne ou d'énorme tour, est le seul type de nuage capable de donner des orages de pluie, de neige ou de grêle. Une partie au moins de sa région supérieure est généralement lisse, fibreuse et striée et presque toujours aplatie ; cette partie cirriforme s'étale souvent en forme d'enclume ou de vaste panache.
Un cumulo-nimbus en forme d'enclume, surmonté par des cirrus.
Crédits : DarrylTorckler/ The Image Bank/ Getty Images
Des cumulo-nimbus d'orage.
Crédits : Wild Horizons/ Universal Images Group/ Getty Images
Le cumulo-nimbus est une machine thermodynamique extrêmement puissante. Il prend naissance dans de l'air instable, animé de violents mouvements verticaux. Sa base se situe le plus souvent aux environs de 1 000 mètres d'altitude. Son sommet peut atteindre une altitude impressionnante : de 8 000 à 10 000 mètres au-dessus des pays tempérés, jusqu'à 16 000 mètres en régions équatoriales. Quand son développement est maximal, un tel nuage atteint la tropopause, à la limite supérieure de la troposphère, et son sommet prend alors la forme caractéristique d'une enclume dont les contours s'effilochent. Pour se développer, un cumulo-nimbus aspire des milliers de kilomètres cubes d'air chaud et humide. Il en prélève la vapeur d'eau qui se transforme en fines gouttelettes. Cette condensation provoque un dégagement de chaleur latente, en partie récupéré par l'air saturé. Celui-ci devient plus chaud que l'air ambiant et peut alors continuer à s'élever et à donner plus d'ampleur au nuage en phase de développement.
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Écrit par :
- René CHABOUD : ingénieur à Météo France
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Pour citer l’article
René CHABOUD, « ORAGES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 19 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/orages/