MONTAGNES Le milieu montagnard
Torrentialité montagnarde
Les fortes pentes et les précipitations abondantes donnent aux écoulements montagnards un caractère torrentiel. Les débits spécifiques peuvent atteindre des valeurs impressionnantes dans les petits bassins supérieurs où les fortes pluies arrivent très rapidement aux talwegs. Après les averses mémorables du 8 au 14 septembre 1899, la Saalach, affluent de l'Inn, écoula 851 l/s/km2 pour un bassin de 940 km2 ; pour les 12 000 km2 du bassin de l'Inn à Wasserburg, le débit spécifique était encore de 230 l/s/km2. Les torrents des climats méditerranéens sont particulièrement redoutables. En 1890, l'Ardèche a écoulé à Aubenas plus de 6 m3/s/km2 ; en 1935, l'Orba, dans l'Apennin ligure, 16 m3/s/km2 ! Des chiffres comparables peuvent être obtenus dans les montagnes de Californie du Nord et sur les torrents himalayens. Même sur des bassins montagnards de 10 000 à 20 000 km2, les débits spécifiques de crue restent très élevés : 750 l pour la Willamette à Salem le 4 décembre 1861, 580 pour le Jucar (Espagne) en novembre 1864.
L'évacuation très rapide donne aux rivières montagnardes de très forts coefficients d'écoulement ; déjà supérieurs à 35 % dans les montagnes hercyniennes, ils dépassent 50 % pour l'Inn à Innsbruck.
L'irrégularité brutale liée aux crues se superpose à une forte irrégularité saisonnière, conséquence de la rétention nivale et glaciaire. La courbe représentative du régime glaciaire marque une très forte pointe d'été, assise sur un socle très bas, avec maximum d'août ; 85 % du débit annuel de l'Arve à Chamonix s'écoule en quatre mois ; son débit spécifique d'août est de 261 l/s/km2 face à un débit d'hiver de 10 l/s/km2. L'onde saisonnière est d'ailleurs perturbée dans le détail par de brusques crues de fusion accélérée. Glaciers et névés peuvent perdre en vingt-quatre heures jusqu'à 70 mm d'eau de fusion : la Massa, émissaire du glacier d'Aletsch, écoule parfois plus de 800 l/s/km2. Dans le régime nival de montagne, le maximum est moins prononcé et décalé vers la fin du printemps, généralement en juin. L'Inn supérieur, la Romanche, la Lena supérieure, le Fraser en sont de bons exemples, dans des situations variées. Les nombreuses nuances nées de l'altitude et de l'exposition peuvent s'exprimer par le coefficient de nivosité, proportion des débits annuels dus aux neiges fondues ; pour le vrai régime nival, il est compris entre 40 et 50 % (Isère à Tignes, 47 %), alors qu'il dépasse 50 % dans le régime glaciaire (Rhône à Gletsch, 62 %).
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Écrit par
- Pierre BARRERE : professeur de géographie à l'université de Bordeaux-III
Classification
Pour citer cet article
Pierre BARRERE. MONTAGNES - Le milieu montagnard [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Parc national Torres del Paine, Chili
Jerry Alexander/ Getty Images
Alpes suisses : végétation, sols et climat
Encyclopædia Universalis France
Sierra Nevada (États-Unis) : Végétation et précipitations
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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Voir aussi
