MONTAGNES Formation des chaînes de montagnes

À la surface de la Terre, les zones de relief élevé qui forment ce que l'on appelle des « chaînes de montagnes » constituent un trait morphologique de première importance, comparable à celui des dorsales qui sillonnent le fond des océans. Les chaînes de montagnes correspondent donc à un marqueur géologique de premier ordre qui nous renseigne sur le fonctionnement de notre planète.

Tectonique des plaques - crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française. — Tectonique des plaques
Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

Les géologues l'ont compris très tôt. Dès le xix^e siècle, ils ont commencé à étudier les grandes chaînes de montagnes du globe. Ils ont rapidement montré que la durée de vie d'une chaîne pouvait dépasser 100 millions d'années. Ils ont distingué plusieurs stades dans la vie de ces chaînes et ont commencé à proposer des mécanismes explicatifs. Cependant, malgré un travail minutieux effectué dans quelques régions comme les Alpes, c'est seulement au début des années 1970 que l'on a commencé à avoir une vue globale de ce problème, et cela à la lumière des acquis de la tectonique des plaques. Avant, on ignorait que les fonds océaniques pouvaient disparaître par subduction dans le manteau terrestre, et on n'avait pas encore compris que les ophiolites, complexes de roches basiques et ultrabasiques que l'on trouve dans les chaînes de montagnes, sont des vestiges d'anciens océans disparus dans ces zones de subduction. Enfin, les ordres de grandeur des vitesses de déplacement des continents les uns par rapport aux autres étaient inconnus. Grâce à l'étude des fonds océaniques, on sait maintenant que ces vitesses sont de quelques centimètres par an, c'est-à-dire de quelques milliers de kilomètres en 100 millions d'années.

Pour reconstituer l'histoire d'une chaîne, il faut donc connaître l'histoire des océans, existants ou disparus. Ainsi, la formation des Pyrénées et des Alpes ne peut être étudiée sans tenir compte, respectivement, de l'évolution de l'océan Atlantique et de l’ancien océan Téthys (cf. téthys). C'est dans cet esprit que sera fait le point sur l'état de nos connaissances concernant le mode de formation des grandes chaînes de montagnes.

La convergence des plaques et les types de chaînes de montagnes

En tectonique des plaques, on admet que la couche la plus externe du globe, ou lithosphère, est formée par une dizaine de grandes plaques, relativement rigides, qui se déplacent les unes par rapport aux autres ; elles sont séparées par des zones, plus ou moins étroites, où se trouve concentrée la déformation et qui correspondent aux zones sismiques.

Déformations de l'écorce terrestre - crédits : Encyclopædia Universalis France — Déformations de l'écorce terrestre
Encyclopædia Universalis France

La nature des déformations qui se produisent dans ces zones dépend du mouvement relatif des plaques, de la géométrie et de l'orientation de leurs limites par rapport à ce mouvement (fig. 1). Si les plaques s'écartent (divergent), la zone s'allonge : elle est en extension ; lorsque l'écartement est important, il naît un océan. Si les plaques coulissent parallèlement à leurs limites, de grands décrochements prennent naissance. Si les plaques se rapprochent (convergent), la zone se raccourcit : elle est en compression ; c'est dans ce contexte que se forment les chaînes de montagnes.

Néolithosphère et paléolithosphère - crédits : Encyclopædia Universalis France — Néolithosphère et paléolithosphère
Encyclopædia Universalis France

La figure 2 montre que le bilan des mouvements de convergence, de divergence et de coulissage, et des cas intermédiaires, doit être fait à l'échelle du globe. L'ouverture des océans, qui correspond à un écartement des continents, est nécessairement compensé par un rapprochement de continents dans d'autres zones du globe. Les chaînes de montagnes sont donc la conséquence de l'ouverture des océans.

On distingue deux grands types de convergence. Le premier se produit lorsque l'ouverture d'un nouvel océan (néo-océan) est compensée par le rétrécissement d'un ancien océan (paléo-océan) qui finit par se fermer totalement. Cette disparition progressive du vieil océan se fait grâce à une[...]

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Écrit par

Jean AUBOUIN : membre de l'Institut
Maurice MATTAUER : professeur à l'université des sciences et techniques du Languedoc, Montpellier
Jacques-Louis MERCIER : professeur à l'université de Paris-Sud, Orsay

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Pour citer cet article

Jean AUBOUIN, Maurice MATTAUER et Jacques-Louis MERCIER. MONTAGNES - Formation des chaînes de montagnes [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

AUBOUIN, J., MATTAUER, M. & MERCIER, J.. MONTAGNES - Formation des chaînes de montagnes. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

AUBOUIN, Jean, MATTAUER, Maurice et MERCIER, Jacques-Louis. « MONTAGNES - Formation des chaînes de montagnes ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

AUBOUIN, Jean, MATTAUER, Maurice, et MERCIER, Jacques-Louis. « MONTAGNES - Formation des chaînes de montagnes ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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