SUBDUCTION

La subduction peut être définie comme la plongée d'une plaque de lithosphère océanique sous une autre plaque lithosphérique, jusqu'à une profondeur de 700 kilomètres, au-delà de laquelle elle est recyclée dans le manteau. Cette plongée est accompagnée de phénomènes géodynamiques remarquables : forte activité sismique jusqu'à grande profondeur – tous les foyers intermédiaires (300 km) et profonds (jusqu'à 700 km) sont liés à la subduction –, volcanisme calco-alcalin fréquemment destructeur et, d'une façon générale, instabilité qui fait des zones de subduction les zones à haut risque du monde.

La subduction océanique sous une marge continentale, représentée par une cordillère ou par un arc insulaire isolé par une mer marginale, représente le cas le plus fréquent. Il existe aussi des subductions de lithosphère océanique sous une autre plaque océanique, qui développent des arcs insulaires intra-océaniques comme, semble-t-il, dans certaines parties du Pacifique sud-ouest. Mais il n'est pas certain cependant que ces arcs insulaires intra-océaniques ne soient pas eux aussi superposés à des fragments de lithosphère continentale.

Tout autre est la question de la subduction continentale, par laquelle une plaque continentale, à signification d'avant-pays d'une chaîne de montagnes, s'enfonce sous une autre plaque continentale. A priori, il ne s'agit que d'un phénomène limité, car la lithosphère continentale, légère, ne peut guère s'enfoncer dans le manteau supérieur, plus dense. Tout au plus pourrait-on admettre que les épaississements crustaux sous les chaînes de montagnes – leurs racines crustales – résulteraient, au moins partiellement, de ce phénomène.

Cependant, c'est dans ce sens qu'historiquement le mot subduction a été créé par André Amstutz en 1957, bien avant la conception de la théorie des plaques. On a proposé, dans les années 1980, de distinguer la subduction A d'une plaque océanique sous une autre plaque, continentale ou océanique, la plus générale dans le monde, et la subdu [...]