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MONTAGNES Formation des chaînes de montagnes

Les chaînes anciennes

Nous avons étudié des chaînes ayant moins de 200 millions d'années et qui résultent de mouvements relatifs de plaques connus par l'étude des zones océaniques contemporaines de ces déplacements. Mais, pour l'étude des chaînes anciennes, une telle détermination du mouvement des plaques n'est pas possible car tous les océans actuels ont moins de 200 millions d'années. Il est vrai que le paléomagnétisme des roches peut en partie combler cette lacune, mais les données sont encore peu nombreuses. C'est pourquoi, dans un premier temps, les recherches se concentrent sur les chaînes récentes où les données, plus nombreuses, peuvent permettre de mettre en évidence les mécanismes fondamentaux de la formation des chaînes de montagnes.

Cependant, une question préalable se pose : depuis combien de temps les mécanismes qui forment les chaînes de montagnes récentes modèlent-ils la surface de notre globe ? On pense que le mode de fonctionnement de la tectonique des plaques ne correspond qu'à une période récente de l'histoire de la Terre, mais il semble acquis que les chaînes paléozoïques formées entre — 200 et — 600 millions d'années (chaînes hercyniennes, calédoniennes et pan-africaines) sont aussi explicables dans le cadre de la tectonique des plaques. On y retrouve en effet, comme dans les chaînes récentes, des ophiolites, des ceintures de métamorphisme haute pression/basse température, du magmatisme associé à des zones de subduction, de grands chevauchements crustaux. Il existe cependant quelques différences. En particulier, il semble qu'une plus forte érosion ait permis à des niveaux profonds de ces chaînes (gneiss, micaschistes) d'être visibles maintenant en surface. Il est également possible qu'au cours du Paléozoïque, la géométrie des plaques ait été différente : dans ce cas l'étude des chaînes anciennes pourra apporter des éléments complémentaires de ceux fournis par l'observation des chaînes récentes. Quant aux chaînes dont l'âge est compris entre — 650 et — 2 000 millions d'années, la question reste entière.

Pour les époques plus anciennes encore, les chaînes archéennes (plus de 2 600 millions d'années) se sont formées à une époque durant laquelle la Terre était plus chaude et présentait une activité magmatique beaucoup plus intense. Il n'existait alors probablement pas encore de grandes plaques mais plutôt de nombreuses « plaquettes » et des cellules de convection de petites dimensions. L'étude des chaînes anciennes apparaît importante pour comprendre les mécanismes internes de notre planète, mécanismes qui ont évolué au cours du temps, et dont la tectonique des plaques ne représente que le dernier stade. Plus les chaînes sont anciennes, plus les informations qu'elles recèlent permettent d'accéder aux stades anciens de l'histoire de la Terre. Malheureusement, l'étude de ces chaînes se révèle longue et difficile.

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Tectonique des plaques - crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.

Tectonique des plaques

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Néolithosphère et paléolithosphère

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Autres références

  • AFRIQUE (Structure et milieu) - Géographie générale

    • Écrit par Roland POURTIER
    • 21 496 mots
    • 29 médias
    Lesmontagnes tropicales d'Afrique comptent parmi les espaces les plus densément peuplés ; certaines présentent même des symptômes de surpeuplement. Les climats d'altitude y sont très favorables à l'homme, en raison de la disparition, au-dessus de 1 200-1 500 mètres d'altitude, des grands systèmes pathogènes...

  • ALBANIE

    • Écrit par Anne-Marie AUTISSIER, Odile DANIEL, Universalis, Christian GUT
    • 22 072 mots
    • 9 médias
    ...Shkodër (370 km2) et au nord du Drin, formées de plusieurs massifs calcaires orientés sud-ouest - nord-est, présentent les formes les plus âpres. Les monts abrupts alternent avec des cirques glaciaires et des vallées étroites. Le mont Jezercë (2 693 m) domine une étoile de chaînes de plus de 2 000...

  • ALLEMAGNE (Géographie) - Aspects naturels et héritages

    • Écrit par François REITEL
    • 8 281 mots
    • 6 médias
    L'Allemagne alpine comprend deux éléments : la montagne alpine et le plateau de Bavière qui la précède vers le nord.

  • ALPES

    • Écrit par Jean AUBOUIN, Bernard DEBARBIEUX, Paul OZENDA, Thomas SCHEURER
    • 13 214 mots
    • 11 médias

    Les Alpes constituent une des principales chaînes de montagne d’Europe, identifiée comme telle dès l’époque romaine, puis clairement circonscrite par les naturalistes à partir du xviiie siècle. Dotées de nombreux sommets dépassant les 4 000 mètres d’altitude, source de plusieurs cours d’eau...

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