ÉQUATORIAL MILIEU

Vue de l'espace, la Terre arbore une bande verte, surmontée d'importantes masses nuageuses blanches, qui la ceinture en position équatoriale : une végétation luxuriante et une forte humidité permanente caractérisent ces milieux dits équatoriaux. Ces couleurs tranchent avec les zones tropicales, qui bordent cette bande, où l'absence de nuages laisse apparaître des zones arides à désertiques (cf. déserts).

Les masses nuageuses s'accumulent en zone équatoriale sous l'effet de la poussée des alizés du nord-est dans l'hémisphère Nord et de ceux du sud-est dans l'hémisphère Sud. Ainsi, les climatologues appellent cette bande équatoriale la « zone de convergence intertropicale » (Z.I.C.T.). Cette convergence a pour effet d'accentuer les ascendances d'air chaud (car moins lourd) et de favoriser les basses pressions. Le long de la Z.I.C.T., les vents sont généralement faibles, voire nuls ; ils définissent les « calmes équatoriaux » des régions continentales et les « doldrums » en domaine océanique. Les vents de ces régions étant très faibles, la pollinisation est assurée par les animaux.

La chaleur des milieux équatoriaux provient de deux sources. D'une part, les alizés sont responsables d'un apport thermique dû au balayage des zones arides ou semi-arides bordières. D'autre part et surtout, à l'équateur, les rayons du soleil sont au zénith (à la verticale) aux équinoxes et ils forment un angle d'incidence minimale de 60⁰ aux solstices. Le rayonnement solaire est donc important et régulier tout au long de l'année. Toutefois, le réchauffement du sol et de l'air est limité par la forte humidité (évapotranspiration et pluviosité) et par un albédo relativement important dû à la réflexion du rayonnement solaire sur la couche nuageuse. La température moyenne est de l'ordre de 30 ⁰C avec peu de variations y compris pendant la nuit (environ 25 ⁰C). Les précipitations varient en moyenne entre 1 500 et 2 500 mm/an et l'humidité relative de l'air est en moyenne supérieure à 75 p. 100, parfois même à 90 p. 100.

Ces différentes conditions règnent ainsi de l'équateur jusqu'à 10⁰ de latitudes nord et sud dans les pays africains bordant le golfe de Guinée, le Brésil et la Guyane, l'Amérique du Sud, l'Indonésie. On peut les observer jusqu'à 20⁰ sur les bordures continentales de l'Asie du Sud-Est (Birmanie, Thaïlande, Vietnam, et Philippines) et sur la façade orientale de l'Amérique centrale (sud-est du Mexique, Nicaragua, Honduras et Panamá).

Dans de telles conditions, les paysages et la géomorphologie sont dominés par une végétation très abondante où la canopée des forêts (jusqu'à une trentaine de mètres de hauteur) abrite des écosystèmes complexes et très diversifiés (grande biodiversité). Les sous-sols n'affleurent pratiquement jamais, même le long des grands fleuves qui apparaissent comme les seuls traits (naturels) visibles vus d'avion. Les sols gris foncé et noirs (riches en humus) ou rouge et jaunes (latéritiques et limonitiques) font l'objet d'un lessivage intense ; en conséquence, les racines des plantes se développent dans les premiers décimètres uniquement, la plupart prenant assise dans l'humus récent ou grâce à un système aérien.

La circulation atmosphérique équatoriale

À l'équateur, bien souligné sur cette vue satellitaire par une bande de végétation luxuriante surmontée de nuages, les masses d'air chaud, qui s'élèvent, condensent leur humidité sous forme de pluies. En altitude, ces masses d'air sec se dirigent vers les pôles, mais, freinées par la... 

Crédits : 2001 EUMETSAT

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Le climat

Climat des très basses latitudes caractérisé par une chaleur humide constante et de fortes précipitations toute l'année, le climat équatorial est plus complexe et plus varié qu'on ne l'a cru pendant longtemps. Sauf l'Indonésie, les régions du monde qu'il affecte sont assez faiblement peuplées.

Si, du point de vue climatique, la zone équatoriale a une signification précise, la compréhension de ses caractères biogéographiques et géomorphologiques implique l'examen des vastes régions de transition qui la séparent des déserts subtropicaux. C'est donc dans un cadre géographique plus vaste qu'il convient de les définir (cf. milieu tropical).

Caractères généraux

Les climats équatoriaux sont chauds, humides et pluvieux en permanence. C'est la régularité des fortes températures et des précipitations qui en font l'originalité, car les paroxysmes thermiques et pluviométriques mondiaux sont le fait de ces climats. La station de Labuan, au nord de l'île de Bornéo (5⁰ 17′ de latitude nord) est assez représentative à cet égard.

Nord de Bornéo

Éléments climatiques de Labuan (Nord-Bornéo, 5° 17′ nord, 21 m d'altitude) 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Constance de la chaleur

La moyenne des températures maximales oscille seulement entre 30 et 31,6 ⁰C, tandis que les minimums varient moins encore, entre 24,4 et 25 ⁰C. Les humidités relatives restent toujours considérables, puisqu'elles se situent entre un minimum de 70 p. 100 pendant les nuits d'août et un maximum de 86 p. 100 pendant les journées de février. Il résulte de cette combinaison de températures et d'humidités une des ambiances climatiques les plus inconfortables qui soient. On notera que les différences de température entre les jours et les nuits sont plus élevées que celles qui existent entre les mois les plus chauds et les moins chauds. Si la nuit est « l'hiver des basses latitudes », on voit bien qu'avec des températures de l'ordre de 25 ⁰C et des humidités relatives très fortes, autour de 75 p. 100, ces nuits ne représentent qu'un très maigre hiver, et que le repos nocturne y est difficile pour les populations non acclimatées.

Fortes précipitations

Les quantités annuelles de pluie sont abondantes ; si elles n'atteignent jamais de valeur record, elles sont néanmoins supérieures à 1 500 millimètres ordinairement. Plus important est le fait qu'aucun mois ne reçoit moins de 50 à 60 millimètres, et qu'en conséquence, à aucun moment de l'année, l'évapotranspiration n'est supérieure à l'apport pluvial. Ce sont donc des climats « axériques », c'est-à-dire sans saison sèche, au sens biologique du terme. Cependant, il y a en général une esquisse de saisons pluviométriques, alors qu'il n'y a point de saisons thermiques. Le diagramme de Labuan, par exemple, montre qu'octobre, le mois le plus arrosé, reçoit presque cinq fois plus d'eau en moyenne que janvier, le mois le moins pluvieux. En janvier, les pluies ne tombent que pendant dix jours à peine ; il y a donc des périodes de beau temps, qui sont absentes des mois les plus arrosés, où plus des deux tiers des journées enregistrent des précipitations. On écrit souvent que les climats équatoriaux sont caractérisés par des maximums pluviométriques autour des équinoxes, en mars-avril et en septembre-octobre. C'est là une généralisation hâtive, à partir de données valables surtout pour l'Afrique. La va [...]

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Hautes et basses pressions en Afrique
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