CASPIENNE MER

La mer Caspienne (appelée en russe Kaspiïskoïe More, en persan Darya-ye Khazar ou Darya-ye Mazandaran), plus grande étendue d'eau continentale au monde, est située à l'est du Caucase et à l'ouest de l'immense steppe d'Asie centrale. Son nom proviendrait des Caspi, anciennes populations scythes de la Transcaucasie, région située à l'ouest de ses côtes. Parmi ses autres appellations historiques, Khazarsk et Khvalinsk sont également issus du nom d'anciens habitants de la région, tandis que Girkansk vient du persan ancien Verkâna, l'Hyrcanie des Grecs, le « pays des loups », situé au sud de la mer. Celle-ci, de forme allongée, s'étend du nord au sud sur environ 1 030 kilomètres, pour une largeur moyenne de 320 kilomètres. Elle occupe une aire d'environ 386 400 kilomètres carrés – plus que la superficie du Japon – et sa surface se trouve à quelque 26,5 mètres au-dessous du niveau de la mer. Sa profondeur maximale, située dans sa partie sud, est de 1 025 mètres. Le bassin drainé par la Caspienne mesure environ 3 625 000 kilomètres carrés et la mer contient quelque 78 700 mètres cubes d'eau – environ le tiers des eaux continentales de la surface du globe. La Caspienne est bordée au nord-est par le Kazakhstan, au sud-est par le Turkménistan, au sud par l'Iran, au sud-ouest par l'Azerbaïdjan et au nord-ouest par la Russie.

La mer Caspienne est le plus grand « lac salé » du monde, mais cela n'a pas toujours été le cas. Des études ont montré que, jusqu'à une période récente du point de vue géologique, il y a environ 11 millions d'années, elle était reliée à l'océan par l'intermédiaire de la mer d'Azov, de la mer Noire et de la Méditerranée. La Caspienne présente un intérêt scientifique exceptionnel car son histoire – en particulier d'anciennes fluctuations de sa superficie comme de sa profondeur – fournit des indices sur l'évolution géologique et climatique complexe de la région. Les interventions humaines – notamment la construction de barrages, de réservoirs et de canaux sur le vaste système de la Volga (qui s'écoule dans la Caspienne depuis le nord) – ont affecté l'équilibre hydrologique contemporain. La navigation et la pêche jouent un rôle économique important dans la région, de même que la production de pétrole et de gaz naturel. Les belles plages de sable de la Caspienne sont également le lieu de séjours de santé et de loisirs.

Étude et exploration

L'exploration scientifique de la mer Caspienne a commencé au xviii^e siècle, sur l'initiative du tsar Pierre I^er le Grand. Le premier rapport à ce sujet fut publié par l'Académie des sciences de Russie en 1720. Une description de la mer par Fedor I. Soimonov, qui contenait les premières instructions de navigation la concernant, et un atlas furent simultanément publiés en 1731. L'exploration hydrographique du bassin de la Caspienne fut poursuivie par la marine militaire russe et complétée principalement dans la seconde moitié du xix^e siècle. Les relevés systématiques du niveau de la surface de l'eau commencèrent à Bakou en 1830 et sont aujourd'hui effectués en plus d'une vingtaine d'endroits.

Les premières recherches scientifiques multidisciplinaires (hydrologiques, chimiques et biologiques) sur la mer Caspienne furent menées au cours des expéditions du zoologiste russe Nikolai M. Knipovitch (1904, 1912-1913 et 1914-1915). Des observations hydrométéorologiques furent entreprises à partir des années 1920. Avec l'éclatement de l'U.R.S.S. et le développement des conflits politiques dans la région, peu de recherches majeures ont été entreprises dans les années 1990. Cependant, à partir du début des années 2000, les scientifiques ont commencé à se pencher sur les problèmes environnementaux de la[...]