MERVEILLES DU MONDE LES SEPT

Expression désignant les sept ouvrages que les Anciens considéraient comme les plus parfaits réalisés, tant en sculpture qu'en architecture. Cette notion de merveille du monde apparaît pour la première fois dans le De septem orbis miraculis, généralement attribué à Philon de Byzance (iii^e s.). La liste de ces monuments très célèbres comprend : le mausolée d'Halicarnasse, la pyramide de Khéops, le phare d'Alexandrie, le colosse de Rhodes, les jardins suspendus de Babylone, la statue de Zeus Olympien à Olympie et, enfin, le temple d'Artémis à Éphèse.

C'est pour le grand satrape de Carie, Mausole (~ 377-~ 363), que fut élevé dans la seconde moitié du ~ iv^e siècle le monument funéraire appelé mausolée d'Halicarnasse. Sa construction fut entreprise par Satyros et Pythéos, auteur par ailleurs du temple d'Athéna à Priène. Le bâtiment se composait, selon toute vraisemblance, d'une large plate-forme servant de socle à l'édifice péristyle, de plan presque carré, monté sur un haut podium et couronné par une pyramide à degrés. Des éléments de sculpture, tant en ronde bosse qu'en relief, ornaient richement le sommet de la toiture, les entrecolonnements, la plate-forme et la célèbre frise du podium. Quatre des plus grands sculpteurs du iv^e siècle, Timothéos, Scopas, Bryaxis et Léocharès, collaborèrent à cette grandiose réalisation.

La pyramide que fit élever Khéops, pharaon de la IV^e dynastie (environ ~ 2800), devait mesurer initialement 146 m de hauteur sur environ 233 m de côté. Aujourd'hui plus dégradée que sa voisine, la pyramide de Kephren, elle était plus élevée qu'elle. Les Anciens l'appelaient Akouit (« la brillante », « la lumineuse ») à cause de son éblouissant revêtement de calcaire blanc, aujourd'hui disparu. Cet édifice était célèbre non seulement pour sa beauté, mais aussi pour sa rigoureuse orientation et pour ses caractéristiques numériques et géométriques.

C'est à Sostratos de Cnide que revient la construction du phare d'Alexandrie qui ne nous est connu que par les témoignages littéraires (parmi lesquels Strabon et Lucien pour l'Antiquité, Aboul Haggag vers 1166), quelques monnaies romaines et des représentations sur des mosaïques dites « alexandrines ». Il convient toutefois d'ajouter un curieux gobelet de verre trouvé à Begram (Afghanistan) ; il permet de mieux imaginer ce phare qui était vraisemblablement constitué de plusieurs étages et orné de nombreuses statues de bronze aux angles et au sommet.

Du colosse de Rhodes, également disparu, nous savons qu'il représentait le dieu Hélios, protecteur de l'île, et qu'il était l'œuvre du sculpteur Charès de Lindos.

Alexandre et ses troupes découvrirent avec émerveillement les jardins suspendus de Babylone lors de leur expédition de ~ 331 alors que la ville venait de capituler. Cette gigantesque réalisation ne doit pas être attribuée à Sémiramis — comme l'affirme une tradition grecque erronée — mais à Nabuchodonosor II (~ 604-~ 562) qui la fit exécuter pour son épouse Amyitis, fille d'Astyage, roi de Médie, contrée montagneuse et boisée dont elle avait la nostalgie.

Pour la statue de Zeus que Phidias sculpta à Olympie vers ~ 432-~ 431, les récits de Pausanias nous sont d'un précieux secours. L'œuvre était chryséléphantine, c'est-à-dire faite d'or et d'ivoire sur une charpente de bois, et représentait le grand Olympien assis sur un trône décoré d'un foisonnement de statuettes et de reliefs : victoires, sphinx, grâces, saisons. Le dieu lui-même, en ivoire colorié, était revêtu d'un somptueux himation ciselé dans l'or ; il tenait de la main droite une Victoire, elle-même chryséléphantine, et de la gauche son sceptre en or. Tous les thèmes du décor et l'attitude de la figure mettent en valeur l'idée de la puissance souveraine de Zeus dispensateur de la victoire tant guerrière (allégorie de Salamine) qu'athlétique (allusion aux concours olympiques).

Enfin, le temple d'Artémis à Éphèse fut construit au ~ iv^e siècle, après la destruction par le feu de l'édifice archaïque en ~ 356. Son architecte fut Deinocratès. L'ampleur des travaux en cours étonna Alexandre lors de son passage en ~ 334 et la notoriété de l'édifice fut immédiate.

La liste des Sept Merveilles du monde semble s'être augmentée par la suite puisque des textes prouvent qu'on y ajouta d'autres monuments, parmi lesquels l'Asclepieion et le Grand Autel de Pergame.

— Martine Hélène FOURMONT