DÉCOUVERTES GRANDES

L'expression désigne généralement les grandes découvertes maritimes effectuées au xv^e et au xvi^e siècle. Mais les grands découvreurs ont eu des précurseurs dès l'Antiquité, puis ils ont eu des émules, aux xvii^e, xviii^e et xix^e siècles : les explorateurs. Il ne faut négliger ni les uns ni les autres dans une étude d'ensemble. La grande question est de savoir pourquoi et comment, à la fin du Moyen Âge, le mouvement de reconnaissance des Européens à travers le monde s'est rapidement accéléré.

1400 - 1500. Poussée ottomane et grandes découvertes
Encyclopædia Universalis France

Grandes découvertes, XV<sup>e</sup>-XVII<sup>e</sup> siècle — Grandes découvertes, XV^e-XVII^e siècle
Encyclopædia Universalis France

Ici les différents facteurs de l'évolution historique doivent être pris en considération. Il n'est pas question de donner la priorité à l'un ou l'autre de ces facteurs selon une problématique simpliste et pourtant fréquente même chez des esprits avertis. Chaque facteur joue un rôle qui lui est propre. Sur le plan économique, c'est à la fois l'ambition d'une bourgeoisie arrivée à maturité, le besoin qu'elle a de débouchés pour ses capitaux et ses marchandises et le besoin de terres nouvelles pour une société aristocratique, maintenant à l'étroit en Europe. Sur le plan religieux, c'est, en même temps, l'idée de la croisade défensive, le souci de retrouver les frères chrétiens qui vivent au-delà de l'empire des infidèles, enfin le sens missionnaire de l'Église de nouveau en éveil. Sur le plan intellectuel, c'est la révolution technique et scientifique du xv^e siècle avec l'idée de la rotondité de la terre reprise de Ptolémée, avec l'usage de la boussole et le calcul de la latitude en pleine mer à toute époque de l'année grâce à l'astrolabe, ou à des instruments analogues, et aux tables de déclinaison ; c'est aussi le progrès de la construction navale, avec la caravelle, la nef améliorée, et bientôt le galion. Sur le plan politique enfin, c'est la fin de la Reconquista contre les Arabes dans la péninsule Ibérique, la fin de la guerre de Cent Ans, au nord des Pyrénées, et la naissance de la vocation maritime de l'Angleterre, expulsée du Continent. C'est en même temps la naissance d'un empire hispano-portugais en Europe, préparant celui qui va se créer hors d'Europe.

Les Portugais ont été les premiers à se lancer sur la route des Indes orientales. Le cap de Bonne-Espérance franchi, il a suffi de quelques années pour bâtir un immense empire maritime dans l'océan Indien. Sur la route des Indes orientales, dans sa partie atlantique où l'on doit utiliser les alizés, qui poussent les navires vers l'ouest, pour gagner le cap de Bonne-Espérance, les Portugais rencontrent le Brésil (1500), que leur a donné à l'avance le traité de Tordesillas (1494). Mais, déjà, les Espagnols explorent la mer des Antilles. Bientôt, ils créeront deux empires à partir de cette « Méditerranée américaine » : celui de Mexico, celui du Pérou, avec des centres de gravité assez proches l'un de l'autre, mais formant des zones d'expansion démesurée.

Le xvii^e siècle verra l'occupation progressive d'immenses territoires reconnus au xvi^e siècle. Le xviii^e sera celui des explorations scientifiques confiées à des missions de géographes et de naturalistes. Le xix^e verra la découverte et l'étude systématique des continents, préparant leur maîtrise par le chemin de fer, né en même temps que le bateau à vapeur et qui rend celui-ci relativement plus lent que le bateau à voile : les marchandises, à l'inverse de ce qui se passait dans les siècles précédents, vont maintenant plus vite sur terre que sur mer.

Et les conséquences des grandes découvertes ont été aussi immenses et complexes que les facteurs qui les ont déclenchées.

Les précurseurs

Dès l'Antiquité, des marins égyptiens ont parcouru la mer Rouge et le golfe d'Aden à la recherche de nouveaux débouchés[...]

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Écrit par

Frédéric MAURO : professeur d'histoire à l'université de Nanterre et à l'Institut des hautes études de l'Amérique latine

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Pour citer cet article

Frédéric MAURO, « DÉCOUVERTES GRANDES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« DÉCOUVERTES GRANDES ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « DÉCOUVERTES GRANDES », Consulté le ,

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