DÉCOUVERTES GRANDES

L'heure des Espagnols

C'est le hasard, peut-être aussi un roi de Portugal comblé et blasé, qui donne à l'Espagne le chemin de l'Amérique, tandis que les Portugais s'installent aux Indes.

Christophe Colomb

A-t-il eu l'idée de chercher la route de l'Inde par l'ouest en lisant la lettre que l'astronome florentin Toscanelli aurait écrite, en 1474, à un chanoine portugais ? C'est peu probable, car il ne semble s'intéresser aux grands problèmes maritimes qu'après son mariage avec la fille d'un marin réputé (1480). Certains même ont mis en doute son intention d'atteindre l'Inde par l'ouest : Colomb serait parti à l'aventure à la recherche d'îles fabuleuses. En réalité, il connaît l'Imago mundi, de Pierre d'Ailly, imprimée à Louvain en 1483 et où il trouve l'idée, vraie, de la sphéricité de la Terre jointe à l'idée fausse que la dimension du continent eurasiatique est de 225 degrés et que le Cathay est par conséquent très proche de l'Europe dans la direction de l'ouest. Rejoindre les Indes par l'ouest, tel est le projet que Christophe Colomb soumet, dès 1483, au roi de Portugal. Mais ses exigences paraissent démesurées, il est éconduit.

Colomb s'adresse alors aux souverains espagnols. Mais ceux-ci, sur le conseil de l'université de Salamanque, rejettent d'abord ses propositions, parce que trop vagues. Ce n'est qu'en 1491, pendant le siège de Grenade, au moment où il commence à désespérer, que le Génois obtient d'Isabelle l'autorisation d'organiser avec les frères Pinzon, armateurs à Palos, une petite escadre de trois navires. Parti le 3 août 1492, il fait escale aux Canaries et, dans la nuit du 11 au 12 octobre, aperçoit la terre.

Ce sont les îles Lucayes, à l'entrée du détroit de Floride. Colomb se croit sur les rivages de l'Asie. Il explore les Antilles, cherchant les souverains de Cipangu et de Cathay, à qui il doit remettre ses lettres de créance. Il découvre Cuba le 27 octobre et, peu après, la future Saint-Domingue, qu'il baptise « Hispaniola ». Mais il a perdu l'un de ses navires, ses hommes sont fatigués et, le 15 mars 1493, sept mois après son départ, il rentre triomphalement à Palos. Il est toujours persuadé d'avoir atteint l'Asie.

Colomb ne sera jamais détrompé, malgré trois autres voyages (1493, 1498, 1502), où il explore les Antilles, reconnaît l'embouchure de l'Orénoque et l'isthme de Panamá. Surtout, son aventure a déçu les Espagnols qui lui reprochent de ne pas avoir découvert la bonne route des épices ni rapporté d'or. L'essai de colonisation tenté à Saint-Domingue ne réussit pas. Pendant son troisième voyage, Ferdinand et Isabelle décident de lui enlever la vice-royauté. Son remplaçant, Bobadilla, ayant outrepassé les ordres reçus, les souverains réparent, dans la mesure du possible, l'affront fait au navigateur.

Mais ils ne lui rendent pas ses anciens pouvoirs et, s'ils lui permettent un quatrième voyage, celui-ci présente un objectif strictement géographique : découvrir des terres nouvelles. C'est ainsi qu'il explore la côte de l'Amérique centrale, du Honduras actuel à l'isthme de Darien. Il essaie vainement de trouver de l'or en Costa Rica, revient échouer à la Jamaïque après que sa flotte eut été dispersée par les tempêtes. En septembre 1504, il s'embarque pour l'Espagne, où il arrive malade, et meurt en 1506.

L'Amérique

Amerigo Vespucci - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Amerigo Vespucci
Hulton Archive/ Getty Images

Cependant, on commence à soupçonner que ces terres nouvelles ne sont pas l'Asie. En 1504 et 1505, le Florentin Amerigo Vespucci, qui a participé à plusieurs des expéditions vers l'ouest, publie des lettres où il prétend que l'on se trouve en présence d'un « nouveau monde ». Et en 1507, un typographe de Saint-Dié, Martin Waldseemüller,[...]

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Écrit par

Frédéric MAURO : professeur d'histoire à l'université de Nanterre et à l'Institut des hautes études de l'Amérique latine

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Pour citer cet article

Frédéric MAURO. DÉCOUVERTES GRANDES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

MAURO, F.. DÉCOUVERTES GRANDES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

MAURO, Frédéric. « DÉCOUVERTES GRANDES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

MAURO, Frédéric. « DÉCOUVERTES GRANDES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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1400 - 1500. Poussée ottomane et grandes découvertes - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1400 - 1500. Poussée ottomane et grandes découvertes

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Grandes découvertes, XV<sup>e</sup>-XVII<sup>e</sup> siècle - crédits : Encyclopædia Universalis France — Grandes découvertes, XV^e-XVII^e siècle

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Premier voyage des frères Polo - crédits : AKG-images — Premier voyage des frères Polo

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