Universalis
Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

ÉCOSYSTÈMES

Le terme « écosystème » désigne un groupe d'êtres vivants – parfois désigné sous le nom de biocénose (animaux, végétaux et microorganismes) – et de composantes physiques et chimiques – parfois regroupées sous le terme de biotope. Il correspond à une vision intégrative de la nature, centrée sur le concept d’interaction : toute composante de l’écosystème, vivante ou non, agit sur toutes les autres et est influencée par elles. L'écosystème est avant tout une grille d’analyse du vivant dans son milieu, même s'il correspond fréquemment à des ensembles concrets comme une mare ou une forêt. La Terre elle-même peut être considérée comme un écosystème.

L'organisation et le fonctionnement des écosystèmes déterminent, pour une part importante, la qualité de notre environnement et la disponibilité d'une partie de nos ressources, notamment biologiques. Ces services écologiques rendus par les écosystèmes – qu'il faut aujourd'hui préserver, restaurer et optimiser – confèrent à l’écologie des écosystèmes une dimension sociétale de plus plus prégnante.

Historique de la notion d'écosystème

Le terme « écosystème » semble avoir été proposé pour la première fois par Arthur George Tansley (1871-1955) en 1935, dans un article publié par la revue Ecology. Ce botaniste britannique expliquait dans son texte que « la notion la plus fondamentale est [...] la totalité du système [...] incluant non seulement le complexe des organismes mais aussi tout le complexe des facteurs physiques [...], les facteurs de l'habitat au sens large [...] Les systèmes ainsi formés sont [...] les unités de base de la nature [...] Ces écosystèmes [...] offrent la plus grande diversité de type et de taille ». Cette définition fonde une véritable démarche scientifique, une manière de voir le monde, qui demeure d'une grande actualité par l'emploi des mots « complexe », « diversité », « unité »... Elle s'inspire de la physique en reprenant le concept de système, ce qui revient à affirmer d'emblée que la nature est constituée d'ensembles interactifs, les écosystèmes, qui résultent donc d'influences réciproques au sein du vivant et entre les organismes et l'environnement non vivant. Elle affirme que ces ensembles interactifs sont les « unités de base de la nature », c'est-à-dire qu'ils sont pertinents pour comprendre le comment celle-ci s’organise et évolue. Tansley propose enfin d'adopter un point de vue englobant, on dirait aujourd'hui holistique, ce qui suppose que le « tout » est un objet d'étude cohérent, que l'on peut caractériser par une structure et une dynamique, et qui diffère de la somme de ses parties.

L'étude des écosystèmes, ou écologie des écosystèmes, est une science de la complexité, comme l'écologie dans son ensemble. Elle concerne un nombre très élevé d'acteurs et de processus élémentaires – de nature physique, chimique ou biologique –, tous en interactions plus ou moins fortes, opérant à des échelles de temps et d'espaces très variées. L'écologue des écosystèmes cherche donc à comprendre l'organisation et le comportement d'un assemblage d'êtres vivants et d'objets non vivants, plutôt que les caractéristiques propres à chacun de ces éléments. Mais comment aborder un objet complexe sans se perdre dans le maquis infini des acteurs et des processus ? La réponse réside dans l'adoption systématique d'un cadre d'analyse précis qui est seul susceptible de donner accès à la logique interne de l'écosystème, aux grands principes qui régissent sa structure et son évolution, aux règles de hiérarchisation de ses composantes et de ses processus. L'écologie est de ce fait une science extrêmement conceptualisée et, si l'écosystème est parfois un élément concret du paysage (mare, forêt...), il s’agit là toujours et avant[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

  • : professeur d'écologie, Sorbonne université, directeur de l'Institut de la transition Environnementale, Sorbonne université

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Cycle du carbone dans les écosystèmes terrestres - crédits : Encyclopædia Universalis France

Cycle du carbone dans les écosystèmes terrestres

Encyclopædia Universalis France

Faune sauvage du Ngorongoro (Tanzanie) - crédits : L. Casagrande-Fioretti

Faune sauvage du Ngorongoro (Tanzanie)

L. Casagrande-Fioretti

Pyramide des productivités dans un écosystème terrestre - crédits : Encyclopædia Universalis France

Pyramide des productivités dans un écosystème terrestre

Encyclopædia Universalis France

Afficher les 7 médias de l'article ÉCOSYSTÈMES

Autres références

  • ÉCOSYSTÈME, en bref

    • Écrit par Jean-Pierre RAFFIN
    • 246 mots

    C'est après une critique des conceptions de l'école de Frederick E. Clements (botaniste et écologue américain) que le Britannique Arthur George Tansley (1871-1955) définit, en 1935, la notion d'écosystème comme étant l'ensemble des populations existant dans un même milieu et présentant entre elles...

  • ÉCOSYSTÈMES ET FLUX ÉNERGÉTIQUE

    • Écrit par Jean-Pierre RAFFIN
    • 209 mots

    Discipline scientifique née à la fin du xixe siècle, l'écologie a franchi différentes étapes. Après la formalisation par le Britannique Arthur George Tansley du concept d'écosystème (1935), l'écologue américain Eugene Odum publie, en 1953, Fundamentals of Ecology, avec...

  • ÉVALUATION DES ÉCOSYSTÈMES POUR LE MILLÉNAIRE ou MILLENNIUM ECOSYSTEM ASSESSMENT

    • Écrit par Jean Claude LEFEUVRE
    • 696 mots

    L' évaluation de l'état des écosystèmes de la planète et des services qu'ils rendent aux sociétés humaines a été lancée par Kofi Annan, alors secrétaire général de l'Organisation des Nations unies, en 2000, dans son rapport à l'Assemblée générale de l'O.N.U. Dans cette...

  • ACIDIFICATION DES OCÉANS

    • Écrit par Paul TRÉGUER
    • 2 201 mots
    • 5 médias
    La paléo-océanographie nous apprend que des variations importantes du pH se sont déjà produites par le passé et que les impacts sur les écosystèmes marins peuvent être importants, avec disparition de certaines espèces calcaires. Cependant, de telles variations se sont effectuées à une échelle de...

  • AGENCE FRANÇAISE POUR LA BIODIVERSITÉ

    • Écrit par Denis COUVET
    • 1 558 mots
    • 1 média

    La création de l’Agence française pour la biodiversité (A.F.B.), promise dès 2012 par le gouvernement, a été votée en première lecture par l’Assemblée nationale le 18 mars 2015. Instrument d’une politique générale et ambitieuse de la biodiversité, elle a comme objectifs la préservation, la gestion...

  • AGRICULTURE - Histoire des agricultures jusqu'au XIXe siècle

    • Écrit par Marcel MAZOYER, Laurence ROUDART
    • 6 086 mots
    • 2 médias
    Analyser une agriculture en termes de système agraire, c'est d'abord la considérer comme une entité écologique et sociale organisée, composée d'un écosystème exploité et du système économique et social qui exploite celui-ci et le reproduit. C'est ensuite appréhender les caractères essentiels de...

  • AGRICULTURE - Histoire des agricultures depuis le XXe siècle

    • Écrit par Marcel MAZOYER, Laurence ROUDART
    • 9 998 mots
    • 2 médias
    ...pratiques respectueuses de l'environnement, accessibles aux producteurs pauvres, et tirant parti au mieux des fonctionnalités écologiques naturelles des écosystèmes : par exemple, la fixation de l'azote de l'air par les micro-organismes vivant en symbiose avec certaines plantes constitue...
  • Afficher les 79 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter