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ÉCOSYSTÈMES

La dimension temporelle des écosystèmes

L'écosystème est le résultat d'interactions multiples au sein du monde vivant et entre le monde vivant et son milieu. Celles-ci ne sont pas constantes dans l'espace et dans le temps. Elles varient en fonction des conditions de l'environnement (facteurs physico-chimiques) et de l'identité des espèces présentes. Chaque espèce modifie nécessairement son milieu par sa seule présence et par le prélèvement des ressources qu'elle opère pour se développer et se reproduire, sans oublier ces espèces qualifiées d’espèces ingénieurs (comme le termite ou le castor) qui, en raison de certains traits comportementaux particuliers, modifient activement leur milieu de vie à leur profit et, souvent, au profit d’autres espèces. Chaque espèce influe donc sur les conditions de vie des autres espèces. De ce fait, tout change sans cesse. L'écosystème est donc un ensemble hautement dynamique et constitué de nombreux sous-systèmes. C'est tellement vrai qu'il n'existe pas deux écosystèmes identiques. Certains scientifiques se demandent si les écosystèmes ne résultent pas avant tout de l'assemblage au hasard d'espèces qui auraient pu se trouver ailleurs. Il est vrai que la présence ou l'absence de telle ou telle espèce dans un écosystème est dépendante de sa capacité de dispersion et de la distance qui sépare son écosystème d’origine de son nouvel écosystème d’adoption. Mais il est vrai aussi que chaque espèce a évolué dans un environnement donné, qu'elle présente de meilleures performances et une meilleure capacité à se maintenir (une meilleure valeur sélective) dans un environnement plutôt que dans un autre. Or l'environnement d'une espèce est aussi constitué d'autres espèces, ce qui signifie qu'une espèce donnée a plus de chances de se maintenir lorsqu'elle est insérée dans telle communauté d'espèces plutôt que dans telle autre. On peut d'ailleurs en dire autant pour l'environnement physique, très largement contrôlé par les communautés vivantes, une communauté d'espèces préparant éventuellement le terrain pour une autre, mais pas n'importe laquelle, qui s'installera ultérieurement.

Ce genre de considération conduit à penser qu'un écosystème figé est tout simplement inconcevable, ce qui est confirmé par l'observation de la transformation progressive des écosystèmes dans le temps. On parle de succession temporelle des écosystèmes. L'idée est que dans des conditions macro-environnementales données (type de climat, nature du sous-sol), si on laisse faire la nature, et quel que soit le point de départ, on arrivera à un état final prévisible, appelé climax. Si on part d'un sol nu en plaine française ou d'une prairie, on finira par arriver, en un peu plus d'une centaine d'années, à une forêt de hêtres ou bien de chênes mélangés avec des charmes. Pour qu'il y ait succession de végétations en un point, il faut bien sûr que les espèces de chaque étape soient disponibles à proximité. Or chaque étape est compatible avec certaines espèces et incompatible avec d'autres. Cela signifie que si une vaste surface forestière atteignait le stade climax et qu'elle était frappée par une perturbation majeure (incendie, tornade, maladie), alors le système ne redémarrerait pas, car il n'y aurait pas à proximité d'espèces capables de s'installer dans le nouvel environnement créé par la perturbation. La théorie de la succession des écosystèmes et le concept de climax ne fonctionnent donc que dans un espace hétérogène. C'est bien ce que l'on observe dans la nature : une forêt n'est jamais homogène, elle est constituée d'une mosaïque de différents sous-écosystèmes typiques des diverses étapes d'une trajectoire qui peut effectivement conduire d'un sol nu à une forêt mature.[...]

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Écrit par

  • : professeur d'écologie, Sorbonne université, directeur de l'Institut de la transition Environnementale, Sorbonne université

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Pour citer cet article

Luc ABBADIE. ÉCOSYSTÈMES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Cycle du carbone dans les écosystèmes terrestres - crédits : Encyclopædia Universalis France

Cycle du carbone dans les écosystèmes terrestres

Encyclopædia Universalis France

Faune sauvage du Ngorongoro (Tanzanie) - crédits : L. Casagrande-Fioretti

Faune sauvage du Ngorongoro (Tanzanie)

L. Casagrande-Fioretti

Pyramide des productivités dans un écosystème terrestre - crédits : Encyclopædia Universalis France

Pyramide des productivités dans un écosystème terrestre

Encyclopædia Universalis France

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Autres références

  • ÉCOSYSTÈME, en bref

    • Écrit par Jean-Pierre RAFFIN
    • 246 mots

    C'est après une critique des conceptions de l'école de Frederick E. Clements (botaniste et écologue américain) que le Britannique Arthur George Tansley (1871-1955) définit, en 1935, la notion d'écosystème comme étant l'ensemble des populations existant dans un même milieu et présentant entre elles...

  • ÉCOSYSTÈMES ET FLUX ÉNERGÉTIQUE

    • Écrit par Jean-Pierre RAFFIN
    • 209 mots

    Discipline scientifique née à la fin du xixe siècle, l'écologie a franchi différentes étapes. Après la formalisation par le Britannique Arthur George Tansley du concept d'écosystème (1935), l'écologue américain Eugene Odum publie, en 1953, Fundamentals of Ecology, avec...

  • ÉVALUATION DES ÉCOSYSTÈMES POUR LE MILLÉNAIRE ou MILLENNIUM ECOSYSTEM ASSESSMENT

    • Écrit par Jean Claude LEFEUVRE
    • 696 mots

    L' évaluation de l'état des écosystèmes de la planète et des services qu'ils rendent aux sociétés humaines a été lancée par Kofi Annan, alors secrétaire général de l'Organisation des Nations unies, en 2000, dans son rapport à l'Assemblée générale de l'O.N.U. Dans cette...

  • ACIDIFICATION DES OCÉANS

    • Écrit par Paul TRÉGUER
    • 2 201 mots
    • 5 médias
    La paléo-océanographie nous apprend que des variations importantes du pH se sont déjà produites par le passé et que les impacts sur les écosystèmes marins peuvent être importants, avec disparition de certaines espèces calcaires. Cependant, de telles variations se sont effectuées à une échelle de...

  • AGENCE FRANÇAISE POUR LA BIODIVERSITÉ

    • Écrit par Denis COUVET
    • 1 558 mots
    • 1 média

    La création de l’Agence française pour la biodiversité (A.F.B.), promise dès 2012 par le gouvernement, a été votée en première lecture par l’Assemblée nationale le 18 mars 2015. Instrument d’une politique générale et ambitieuse de la biodiversité, elle a comme objectifs la préservation, la gestion...

  • AGRICULTURE - Histoire des agricultures jusqu'au XIXe siècle

    • Écrit par Marcel MAZOYER, Laurence ROUDART
    • 6 086 mots
    • 2 médias
    Analyser une agriculture en termes de système agraire, c'est d'abord la considérer comme une entité écologique et sociale organisée, composée d'un écosystème exploité et du système économique et social qui exploite celui-ci et le reproduit. C'est ensuite appréhender les caractères essentiels de...

  • AGRICULTURE - Histoire des agricultures depuis le XXe siècle

    • Écrit par Marcel MAZOYER, Laurence ROUDART
    • 9 998 mots
    • 2 médias
    ...pratiques respectueuses de l'environnement, accessibles aux producteurs pauvres, et tirant parti au mieux des fonctionnalités écologiques naturelles des écosystèmes : par exemple, la fixation de l'azote de l'air par les micro-organismes vivant en symbiose avec certaines plantes constitue...
  • Afficher les 79 références

Voir aussi

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