ACIDIFICATION DES OCÉANS

Par sa capacité à dissoudre les gaz atmosphériques responsables de l'effet de serre, l'océan joue un rôle essentiel dans la régulation du climat. Toutefois, l'absorption de l'excès de dioxyde de carbone (CO₂) rejeté par les activités humaines (anthropiques) depuis 1850 perturbe la chimie de l'océan mondial. Elle se traduit par une diminution sensible du pH (potentiel hydrogène) de l'eau de mer, c'est-à-dire une acidification de l'océan. Ce phénomène menace potentiellement les organismes qui possèdent un squelette ou une coquille calcaire. En effet, le calcaire est instable en milieu acide et se dissout. Ces organismes sont-ils condamnés à disparaître ? Certaines espèces sont-elles capables de s'adapter aux variations de l'environnement ?

L'océan, un régulateur de la teneur en dioxyde de carbone de l'atmosphère

L'eau de mer solubilise les gaz de l'atmosphère, et plus particulièrement le CO₂. Au total, l'océan mondial contient 65 fois plus de carbone sous forme de CO₂ que l'atmosphère. C'est donc lui qui contrôle la composition de celle-ci en CO₂ et non l'inverse. Depuis 1850, il a absorbé environ le tiers des flux de CO₂ émis par les activités humaines. Le CO₂ étant un gaz impliqué dans l'effet de serre, si l'océan n'existait pas, le réchauffement de la Terre serait beaucoup plus important que celui que nous connaissons. Cependant, ce processus présente un effet collatéral négatif : l'eau de mer enrichie en CO₂ « s'acidifie ». Le pH (calculé par le logarithme décimal de l'inverse de la concentration en ions hydrogène H⁺) est le paramètre qui qualifie l'acidité d'une solution : celle-ci est neutre lorsque le pH est égal à 7, acide lorsqu'il est inférieur à cette valeur et basique lorsqu'il est supérieur. Depuis l'ère industrielle, le pH de l'océan, basique, est passé de 8,2 à 8,1. Cette baisse de 0,1 unité correspond à une augmentation de l'acidité de l'ordre de 25 % (échelle logarithmique). En se fondant sur le scénario le plus pessimiste du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat), mais qui, hélas, n'est pas improbable, on peut prévoir une décroissance du pH de l'eau de mer de 0,35 unité à la fin du xxi^e siècle.