DÉCADENCE

Deux siècles séparent l'Apologie de Lövenklav de la publication, en 1776, du premier tome de l'œuvre de Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, qui reçut les éloges de Robertson, Ferguson, Walpole et surtout de Hume. Au cours de cette période, l'histoire de Rome demeure le modèle de référence fondamental au moyen duquel la décadence des États est analysée. Le problème du changement est abordé à la lumière d'une double tradition – classique et chrétienne –, qui constitue une réserve d'images et de concepts dans laquelle puisent théologiens et historiens, philosophes et poètes. Mais les jugements repris d'Ammien Marcellin ou de saint Cyprien (traité Ad Demetrianum), sont déplacés d'un registre à l'autre et ajustés aux événements contemporains. Ainsi le discours de Rousseau évoquant « la mesure dont chaque Peuple s'est éloigné de son institution primitive » est à bien des égards un discours religieux. Une importance différente est, en outre, accordée aux facteurs explicatifs du phénomène. Si ces causes morales sont toujours citées, on devient plus attentif à ses causes sociales, et la contraction économique du xvii^e siècle européen, comme l'éclat artistique du Grand Siècle, inspire des considérations sur les changements qui interviennent dans la production des biens matériels et la modification des idéaux esthétiques dans les périodes de déclin.

Les schémas d'interprétation sont, en fait, inséparables d'expériences individuelles et collectives. Cas d'espèce envisagé, au début du xvii^e siècle par G. de Cellorigo, à partir de la ruine de la civilisation antique, l'Espagne devient progressivement un nouveau paradigme. La crise qu'elle traverse détermine une explication économique du déclin de Rome qui, au xviii^e siècle, est traitée comme une Espagne moderne. Travail préparatoire à De l'Esprit des lois, les Considérations sur les richesses de l'Espagne ont précédé celles de 1734. Bientôt Gibbon écrira : « Prospe [...]