CONSTANTIN LE GRAND (285 env.-337)

Constantin

Constantin

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Tête de la statue colossale de Constantin, IVe siècle, marbre. Hauteur: 1,75 m. Cour du palais des…

Plus que tout autre peut-être, ce règne fait époque : en se convertissant, à partir de 312, et en donnant à l'Église une place dans de nouvelles structures, Constantin est le créateur de l'empire chrétien, et en ce sens, il se montre plus révolutionnaire qu'Auguste. En rétablissant l'unité après la tétrarchie, et en fondant sur le christianisme une nouvelle idéologie, celle de l'empereur par la grâce de Dieu, il inaugure l'Empire byzantin, auquel il donne sa capitale, Constantinople, la « nouvelle Rome ».

La documentation est abondante. Si les sources littéraires, païennes (panégyristes et historiens) et chrétiennes (Eusèbe de Césarée avant tout), ont suscité des discussions (Vita Constantini d'Eusèbe), par leurs divergences mêmes elles offrent à la recherche de vastes perspectives. Les sources numismatiques ont un intérêt économique et idéologique (légendes, portraits et symboles figurés). Enfin le Code théodosien, compilé au début du ve siècle, est une source juridique de premier ordre.

La carrière politique

Arc de Galère (détail)

Arc de Galère (détail)

Arc de Galère (détail)

Détail de l'un des deux piliers de l'arc de Galère, à Thessalonique. Il s'agissait à l'origine d'une…

Flavius Valerius Constantinus, né à Naissus entre 280 et 285, est le fils de Constance Ier (dit Chlore) et de sa concubine Hélène. Durant la tétrarchie, Constance étant en Occident le césar de Maximien, Constantin vécut près de Dioclétien, à Nicomédie, entra dans l'armée et resta auprès de Galère jusqu'après 305. Son père, devenu auguste de l'Occident, peu avant sa mort, l'appela en Bretagne, et il y fut à son tour proclamé auguste par les soldats en 306. Il s'engagea dans les compétitions des années 306-310, tout en menant sur le Rhin de brillantes campagnes. Maître de la Gaule, de la Bretagne et de l'Espagne, il battit au pont Milvius, en 312, Maxence, dont l'autorité s'étendait sur l'Italie et l'Afrique, et resta seul empereur en Occident.

Après avoir scellé son alliance avec Constantin à Milan et s'être accordé avec lui sur la Lettre qui donnait aux chrétiens un statut favorable, Licinius, vainqueur de Maximin Daia, régnait seul sur le monde oriental. Après une guerre indécise, en 314, Constantin et Licinius gouvernèrent ensemble, non sans heurts, jusqu'en 324 : une seconde guerre (batailles d'Andrinople et de Chrysopolis) assura la victoire définitive de Constantin, qui rétablit à son profit l'unité de l'Empire.

Concile de Nicée

Concile de Nicée

Concile de Nicée

C'est à Nicée (aujourd'hui Iznik, Turquie) que l'empereur Constantin Ier convoque, en 325, le…

En 325, il réunit le concile de Nicée et y fit définir, contre les ariens, la doctrine orthodoxe. Des intrigues de palais l'amenèrent à faire périr en 326 son fils aîné Crispus né de sa première femme Minervina, puis sa seconde femme Fausta, et le remords l'engagea plus avant dans une politique favorable au christianisme. Constantinople, fondée en 324, fut solennellement dédiée en 330. L'empereur célébra en 336 l'anniversaire de ses trente années de règne (discours d'Eusèbe sur les Trecennalia) et mourut en 337, ayant, semble-t-il, partagé depuis 335 l'Empire entre ses héritiers.

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Écrit par

  • Paul PETIT : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Grenoble

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Pour citer cet article

Paul PETIT, « CONSTANTIN LE GRAND (285 env.-337) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

Médias

Constantin

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Tête de la statue colossale de Constantin, IVe siècle, marbre. Hauteur: 1,75 m. Cour du palais des…

Arc de Galère (détail)

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Détail de l'un des deux piliers de l'arc de Galère, à Thessalonique. Il s'agissait à l'origine d'une…

Concile de Nicée

Concile de Nicée

Concile de Nicée

C'est à Nicée (aujourd'hui Iznik, Turquie) que l'empereur Constantin Ier convoque, en 325, le…

Autres références

  • ASCENSION DE CONSTANTIN - (repères chronologiques)

    • Écrit par Xavier LAPRAY
    • 171 mots

    305 Abdication de Dioclétien, fondateur de la tétrarchie.

    306 Constantin acclamé César en Bretagne ; Maxence prend le titre de princeps à Rome.

    307 Maxence bat Sévère envoyé pour le combattre.

    308 Tentative de remise en ordre de Galère : Constantin confirmé comme César ; Maxence...

  • TÊTE DE LA STATUE COLOSSALE DE CONSTANTIN (Rome)

    • Écrit par Gilles SAURON
    • 192 mots
    • 1 média

    La basilique construite par Maxence sur la Velia, à proximité du forum, a été dotée par son successeur Constantin d'une statue colossale en marbre pour les parties visibles – tête, mains, pieds – le représentant selon le type du Jupiter assis. La tradition de placer les statues impériales dans...

  • ANTIQUITÉ - L'Antiquité tardive

    • Écrit par Noël DUVAL
    • 3 750 mots
    • 3 médias
    ...Thessalonique au temps de Galère), en Asie Mineure (Nicée et Nicomédie), en Syrie (Antioche, capitale des rois séleucides, qui demeure une résidence temporaire), Constantin choisit l'ancienne Byzance pour y construire sa ville (Constantinopolis), qui restera la capitale de l'Empire d'Orient. Toutes...
  • CÉSAROPAPISME

    • Écrit par Jean GOUILLARD, Michel MESLIN
    • 4 753 mots
    • 2 médias
    ...totalitarisme du régime de la Tétrarchie et les chrétiens (304-312) fut de courte durée, bien que les persécutions, surtout en Orient, aient été violentes. Après une tolérance de fait, très vite, par la volonté de Constantin, une série de mesures accordèrent à l'Église chrétienne une situation privilégiée....
  • CATACOMBES

    • Écrit par Philippe PERGOLA
    • 1 788 mots
    C'est avec la « paix de l'Église », la reconnaissance officielle du christianisme par l'empereur Constantin et la conversion en masse des habitants de la ville que les catacombes chrétiennes vont connaître un développement étonnant. Avec la paix de l'Église s'est également développé le...
  • CATHOLICISME - Histoire de l'Église catholique des origines au pontificat de Jean-Paul II

    • Écrit par Jean DANIÉLOU, André DUVAL
    • 14 468 mots
    • 10 médias
    La conversion de l'empereur Constantin, en 313, est un événement d'immense conséquence. Hier étrangère à la société, voici que l'Église en devient une des forces vives, lui communiquant ses espérances et transformant ses mœurs. Elle demeure force d'éducation et d'unité lorsque les structures de l'Empire...
  • CONCILE DE NICÉE, en bref

    • Écrit par Jean-Urbain COMBY
    • 179 mots
    • 1 média

    Le premier concile œcuménique (universel) convoqué à Nicée en Bithynie par l'empereur Constantin veut donner une solution à la controverse née des opinions du prêtre Arius d'Alexandrie, condamnées en 318. Celui-ci, voulant sauvegarder le monothéisme biblique, affirme...

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Voir aussi