CAEN
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Caen, chef-lieu du Calvados et capitale de la Basse-Normandie jusqu’au 31 décembre 2015, est depuis 2016 le siège du conseil régional de la région Normandie. La ville compte 111 300 habitants et son aire urbaine 403 600 habitants (2012).
Normandie : carte administrative
Carte administrative de la région Normandie.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
La ville est établie de part et d'autre de l'Orne, à dix kilomètres de la Manche. Les fouilles archéologiques ont révélé de nombreuses implantations gallo-romaines dans la région parsemée de villae. Mais Caen n'apparaît vraiment dans l'histoire qu'au xie siècle, par la volonté du duc de Normandie, Guillaume le Conquérant, qui fait construire le château et fonde, avec la reine Mathilde, l'Abbaye-aux-Hommes et l'Abbaye-aux-Dames, chefs-d'œuvre de l'art roman, toujours en place, parures de la ville. Caen eut, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, un rayonnement limité à la partie ouest de la Normandie, à dominante paysanne. Ville bourgeoise, dotée d'une université dès 1432, célèbre pour ses médecins et ses juristes, elle pencha vers le protestantisme sous la Réforme et vers la Gironde sous la Révolution française. Échappant en grande partie à la révolution industrielle, elle n'était qu'un chef-lieu de département sans éclat particulier à la veille de la Seconde Guerre mondiale.
L'histoire de Caen bascula en juin 1944 lorsque la cité devint la charnière principale de la bataille de Normandie et l'enjeu de très durs combats. Détruite complètement en son centre, la ville exsangue était entourée de villages en ruines. Caen ne comptait que 35 000 habitants en juillet 1944. La reconstruction qui suivit devait donner à la ville sa physionomie actuelle. Conçue comme un compromis entre les vestiges du passé et une ligne moderne, elle allie des avenues droites comme celle du 6-Juin et des quartiers épargnés aux profils plus subtils comme le Vaugueux, le Gaillon, la rue Caponnière, des bâtiments modernes et les façades et clochers des églises restaurées, les couleurs douces de la pierre de Caen et les rudesses du béton. La Prairie, vaste étendue verdoyante au confluent inondable de l'Orne et de l'Odon, achève de donner à la ville une physionomie originale où les grandes horizontales s'harmonisent en douceur avec les clochers et les ondulations de la vallée de l'Orne et de ses abords. Le Mémorial de Caen, musée inauguré en 1988, pérennise le souvenir de la guerre et en appelle à la paix.
La reconstruction de Caen fut suivie, jusqu'à l'aube des années 1980, par trois décennies de grande croissance où la ville bénéficia à plein de la proximité de Paris, vite accessible par le train puis par l'autoroute (A13). Ses fonctions de capitale régionale, la présence de l'université, son rayonnement culturel et, surtout, de grandes opérations de décentralisation industrielle changèrent très profondément la physionomie de la ville et de son agglomération. Caen est maintenant flanqué de grands ensembles immobiliers et par la cité nouvelle d'Hérouville-Saint-Clair (21 800 habitants en 2012) ainsi que d'une ceinture pavillonnaire de plus en plus étendue. Mais la crise des activités contemporaines marque très profondément une ville qui cherche sa voie.
La décentralisation dota Caen de quelques grandes usines de main-d'œuvre : Philips, Moulinex, Jaeger, Citroën, la S.A.V.I.E.M. (groupe Renault, devenue Renault Trucks) auxquelles s'ajoutait la Société métallurgique de Normandie (S.M.N.), sur le plateau de Mondeville, créée en 1917 pour valoriser la présence des minerais de fer de la plaine de Caen. Au total, dans les meilleures années, quelque 20 000 ouvriers. Mais toutes ces industries, dirigées de l'extérieur, ont été très affectées par la crise des années 1980-1990, la S.M.N. et Moulinex allant jusqu'à la fermeture, nouveau traumatisme majeur pour l'agglomération.
Pour autant, Caen ne manque pas d'arguments dans des perspectives renouvelées. Un cadre de vie de grande qualité s'étend depuis le centre reconstruit jusqu'aux bocages verdoyants et au littoral tout proche. Organisé en communauté d'agglomération, un « Grand Caen » contemporain se développe de plus en plus, couvrant la plus grande partie du Calvados et regroupant plus du tiers de la population de basse Normandie. Un solide réseau de transport él [...]
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Écrit par :
- Armand FRÉMONT : professeur des Universités, ancien recteur
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Pour citer l’article
Armand FRÉMONT, « CAEN », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 05 janvier 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/caen/