AZTÈQUES (notions de base)

La Conquista du Mexique

L’an 1519, l’année du 1-roseau du calendrier aztèque, était placé sous de mauvais augures. Le 22 avril, Cortés et ses conquistadores, assoiffés d’or et de gloire, débarquent sur les côtes du Mexique. La surprise une fois passée, la guerre est inévitable. En 1521, sur les ruines encore fumantes de l’empire aztèque, un Nouveau Monde se construit déjà sous la férule de l’envahisseur.

Le retour de Quetzalcóatl

« La première fois que des navires parurent sur la côte de la Nouvelle-Espagne [...], les capitaines de Motecuzoma allèrent voir ce que c'était. Ils prirent de riches capes, de celles que seul Motecuzoma pouvait porter [...] et en s'approchant, à la vue des Espagnols, tous baisèrent les proues des navires en signe d'adoration : ils pensaient que c'était le dieu Quetzalcóatl qui revenait. »

Ce souvenir de la première rencontre, rapporté, quelques années plus tard, dans la chronique du franciscain Bernardino de Sahagún, exprime bien l'ampleur de la méprise entre Aztèques et Espagnols. Il montre combien les premiers étaient mal préparés à l’événement. Leurs hésitations contrastent avec la violente détermination des envahisseurs.

Les mécanismes de la Conquista

Hernan Cortés - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Hernan Cortés
Hulton Archive/ Getty Images

Selon un scénario souvent repris, les conquistadores, très inférieurs en nombre mais avantagés techniquement, alternent gestes amicaux et démonstrations de force. Ils exploitent immédiatement les rivalités et conflits entre les différents peuples de la région. Les Indiens se trouvèrent devant l’alternative de toutes les sociétés placées sur le chemin de l’entreprise coloniale : combattre ou collaborer ? Ceux qui jouèrent la carte de l'alliance avec les nouveaux venus, comme les Totonaques ou les Tlaxcaltèques, sans qui Hernan Cortés n’aurait jamais pu vaincre la puissance aztèque, n’en tirèrent aucun avantage.

Du point de vue démographique, les Indiens sont surtout victimes d'un formidable choc microbien et viral : rhume, grippe, variole, rougeole, maladies apportées par les Européens, les déciment dès 1520, déstructurant leur société. Le nombre des habitants du Mexique central au moment du contact fait encore l'objet de débats passionnés : étaient-ils 25 millions, 13 millions, ou moins encore ? Reste que, selon des données plus fiables, un siècle après la Conquista, il ne restait plus que 1,2 million d’Indiens.

Le nouvel ordre colonial hispanique

Cette catastrophe hante l'histoire de la soumission forcée des Indiens à l'ordre colonial espagnol. Très rapidement, et sans que l'autorité royale ait eu son mot à dire, les vainqueurs se répartissent les terres et leurs populations, qui doivent fournir aux nouveaux maîtres impôts en nature ou en espèces, force de travail et biens de consommation courante, selon le système des encomiendas déjà imposé aux Caraïbes. Les colons apportèrent leurs techniques d'élevage et leurs outils en métal, qui modifièrent rapidement l’économie agraire. Une partie de la population, directement placée sous la protection du roi, leur échappait, mais ce ne fut souvent que pour tomber sous la coupe d'officiers royaux pressés de faire fortune.

Organisation des vice-royautés en Amérique espagnole - crédits : Encyclopædia Universalis France — Organisation des vice-royautés en Amérique espagnole
Encyclopædia Universalis France

Simultanément, la couronne espagnole s'emploie à christianiser ses nouveaux sujets américains, conformément à la justification officielle majeure de la Conquête. À la demande initiale de Cortés, on s’assura surtout le concours du clergé régulier, tout juste réformé, jugé d'une moralité plus sûre que les clercs séculiers. Moines franciscains, dominicains et augustins se répartirent la tâche. L'Église mexicaine conserva jusqu'au cœur du xviii^e siècle ce trait qui la différenciait de l’Église catholique d'Europe. Pour la couronne espagnole, comptant peu de relais sur place, les religieux furent de puissants auxiliaires qui lui permirent d'étendre son autorité sur les[...]