ANAXAGORE (env. 500-428 av. J.-C.)

Anaxagore est sans doute le plus « moderne » des philosophes archaïques. Né à Clazomènes vers 500 avant J.-C., il vint se fixer à Athènes, où il introduisit la philosophie, et appartint au cercle éclairé qui entourait Périclès. Condamné pour impiété parce qu'il avait soutenu une astronomie mécaniste, il s’exila à Lampsaque (Asie Mineure), où il mourut en 428.

Parménide avait opposé radicalement l'être et le devenir, opposition qui provoqua la réflexion d'Anaxagore comme celle de Leucippe, de Démocrite et d'Empédocle. Mais l' atomisme ne pouvait le satisfaire, car, pour lui, il n'était point d'élément insécable, ni de limite de la petitesse : première manifestation (avec certains raisonnements de Zénon d'Élée) d'une pensée qui utilise la régression à l'infini au lieu de la repousser comme scandaleuse et absurde.

D'autre part, la philosophie qualitative d'Anaxagore exclut le « quantitativisme » atomique. Pour lui, les êtres sont en effet des ensembles de qualités, les unes apparentes, les autres spermatiques et cachées, mais toujours susceptibles de se développer et de devenir aussi manifestes, en particulier si d'autres germes semblables en nombre suffisant viennent les rejoindre.

Le fondement de la physiologie et de la cosmologie

Les conceptions d'Anaxagore permirent de construire toute une théorie de la nutrition et d'expliquer, par exemple, comment chair et os pouvaient se constituer à partir d' éléments végétaux. Comment, demandait Anaxagore, la chair proviendrait-elle de ce qui n'est pas chair ? C'est que le végétal même contient, sous forme invisible, des germes de chair. À de telles semences qualitatives, Aristote devait donner le nom d'«  homéoméries ». Toutes choses sont en effet en chaque chose, et c'est ce qui prédomine qui donne à la chose son individualité. La connaissance dépasse le plan de l'apparence, elle est vision des choses cachées, devenues manifestes.

Les mêmes principes permettent de constituer une « cosmologie ». La réalité primordiale ne peut être qu'un mélange de toutes choses, de toutes qualités, de tous les germes en un tout constamment égal à lui-même et excluant le vide, qui joue un rôle si important dans l'atomisme. Anaxagore montra en effet, nous dit Aristote, que des outres que l'on croit vides sont en réalité pleines d'air, au point de pouvoir, si on les comprime, actionner une clepsydre : ici se manifeste l'esprit concret d'un philosophe orienté vers ce qui deviendra la science d'observation.