ALUMINIUM

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Bien qu'il ne soit passé dans le domaine industriel qu'à la fin du xix^e siècle, après la découverte par Paul Louis Toussaint Héroult et Charles Martin Hall du procédé de fabrication par électrolyse, l'aluminium est devenu le premier des métaux non ferreux. Sa légèreté, son inaltérabilité pratique, sa bonne conductibilité électrique et thermique, sa facilité de décoration et la grande résistance mécanique de certains alliages lui donnent des débouchés tels, dans les transports, l'industrie électrique, l'emballage, le bâtiment et toutes les autres industries, que sa consommation a régulièrement doublé tous les huit ans depuis le début du xx^e siècle, jusqu'aux années 1970.

Deux sujétions principales s'imposent à l'industrie de l'aluminium : le minerai (de 4 à 5 t de bauxite par tonne d'aluminium) et l'énergie électrique (13 000 kWh par tonne d'aluminium).

La France a été jusqu'en 1940 le principal fournisseur de bauxite avec ses gisements du Var et de l'Hérault. Ceux-ci sont en voie d'épuisement. Les centres principaux d'extraction sont maintenant situés en Amérique latine (Jamaïque, Brésil, Suriname, Guyane), en Guinée et surtout en Australie.

Des réserves importantes et non encore complètement exploitées se trouvent en Inde, au Cameroun, en Indonésie. Un très fort courant de transport de bauxite existe dans le monde. Par exemple, les États-Unis et le Canada l'importent d'Amérique centrale, le Japon depuis l'Australie, la France de Guinée et d'Australie.

La consommation importante d'énergie électrique dans le procédé électrolytique de fabrication de l'aluminium avait amené, autrefois, à toujours placer les usines d'électrolyse près des barrages chargés de les alimenter. Cette sujétion est maintenant levée, les procédés d'interconnexion permettant des échanges faciles d'énergie.

Aspects économiques

Aluminium primaire : production mondiale
Encyclopædia Universalis France

C'est après la découverte du procédé électrolytique de fabrication que l'industrie de l'aluminium se développe rapidement (tabl. 1).

Aluminium : production en 2005
Encyclopædia Universalis France

L'aluminium est devenu, dès 1960, le premier des métaux non ferreux (tabl. 2).

Aluminium primaire : pays producteurs
Encyclopædia Universalis France

La production d'aluminium d'électrolyse est concentrée, soit dans les pays industrialisés à forte consommation (États-Unis, ex-U.R.S.S., Europe occidentale), soit dans des pays peu consommateurs, mais à énergie hydroélectrique abondante et à bon marché (Canada, Norvège) [tabl. 3]. Une production complémentaire d'aluminium est obtenue par recyclage. Cet aluminium, dit de seconde fusion, représente près de 30 p. 100 de la consommation mondiale.

Les très nombreuses applications de l'aluminium et de ses alliages découlent de sa légèreté, jointe à la résistance mécanique élevée de certains alliages (transports), de sa bonne conductibilité électrique (conducteurs) et thermique (ustensiles de ménage), de sa résistance à la corrosion (emballages) et de ses facilités de décoration (bâtiment).

La consommation en aluminium d'électrolyse des différents secteurs d'activité est très variable suivant les pays.

De même, la consommation d'aluminium dans les divers pays varie beaucoup, selon qu'ils sont ou non producteurs et selon le pouvoir d'achat des habitants, cette consommation par habitant ayant d'ailleurs tendance à augmenter. En 2006, elle était environ et en moyenne de l’ordre de 25 kilogrammes par habitant et par an dans les pays occidentaux.

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Écrit par

Robert GADEAU : ingénieur de l'Institut électrotechnique de Grenoble, directeur honoraire de la compagnie Pechiney
Robert GUILLOT : ingénieur à l'École centrale de Lyon, chef de service à Cégédur Péchiney

Classification

Pour citer cet article

Robert GADEAU, Robert GUILLOT, « ALUMINIUM », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« ALUMINIUM ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « ALUMINIUM », Consulté le ,

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Aluminium : production en 2005

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