HÉROULT PAUL LOUIS TOUSSAINT (1863-1914)

Paul Louis Toussaint Héroult est un métallurgiste et inventeur français connu pour avoir mis au point en 1886 un procédé de production d'aluminium par électrolyse de l'alumine. Cette technique a couramment été nommée procédé Hall-Héroult, l'Américain Charles Martin Hall l'ayant développée simultanément et indépendamment. Mais au-delà de l'extraction de l'aluminium, le nom de Héroult reste également attaché à une autre innovation majeure, le four à arc à deux électrodes et à sole non conductrice pour la fabrication de l'acier fondu, en 1900. D'un caractère affable, pragmatique et persévérant, Héroult aura consacré toute sa carrière à l'électrométallurgie (branche de la métallurgie utilisant l'électricité comme source d'énergie pour l'élaboration ou la transformation de minerais, de métaux, d'alliages...).

Paul Héroult

Portrait du métallurgiste français Paul Héroult qui a consacré une partie de sa vie au développement industriel de son procédé de fabrication de l'aluminium par électrolyse. 

Crédits : Bettmann/ Getty Images

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Né le 10 avril 1863 à Thury-Harcourt, dans le Calvados, où son père exploitait la tannerie familiale, Paul Héroult effectue un séjour de trois ans en Grande-Bretagne pendant la guerre de 1870, d'où une maîtrise de l'anglais qui lui sera fort bénéfique. Il entre au collège Sainte-Barbe à Paris, quand son père transfère sa tannerie à Gentilly. Il se passionne alors pour l'aluminium, dès l'âge de quinze ans, à la lecture du livre d'Henri Sainte-Claire Deville, De l'aluminium, ses propriétés, sa fabrication et ses applications (1859). La méthode de ce dernier, mise en œuvre en 1854, se fonde sur la réduction d'une solution de chlorure double de sodium et d'aluminium par le sodium, mais elle reste complexe et fort onéreuse. Paul Héroult est conscient que le frein à une véritable production industrielle réside dans la difficulté d'obtenir la puissance électrique suffisante pour utiliser un procédé électrolytique. Après une année passée à l'École des mines de Paris, en 1882-1883, où il suit les cours du chimiste [...]

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