BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS

Après une période d’engouement, les biocarburants sont aujourd’hui l’objet de débats. La consommation d’énergie que nécessite leur production fait qu’ils ne présentent, dans certains cas (tel celui de l’éthanol produit à partir du maïs), qu’un intérêt modeste sur le plan énergétique. Sur un plan économique, la concurrence qu’ils exercent à l’égard des productions alimentaires par les superficies agricoles qu’ils mobilisent est de plus en plus soulignée, en particulier depuis l’envolée des cours des principales denrées agricoles survenue en 2007-2008.

En fait, les différents biocarburants demandent à être analysés au cas par cas et pays par pays. Ainsi, en France, le développement de la production de biocarburants a répondu à des enjeux à la fois environnementaux (réduction des émissions de gaz à effet de serre générées par les transports), économiques (réduire la dépendance du pays dans le domaine de l’énergie mais aussi dans celui de l’approvisionnement en protéines des activités d’élevage en récupérant les sous-produits de la production de biocarburants), sociaux (création d’emplois agricoles et industriels) et territoriaux (réindustrialisation de territoires ruraux).

Les carburants correspondent à des composés chimiques, liquides ou gazeux, dont la combustion en présence d’air permet l’obtention d’énergie mécanique dans les moteurs thermiques. Ces produits qui alimentent divers types de moteurs peuvent provenir d’hydrocarbures, du charbon ou de la biomasse (essentiellement des matières végétales). Selon la directive 2003/30/CE de l’Union européenne, « un biocarburant est un combustible liquide ou gazeux utilisé pour le transport et produit à partir de la biomasse ». La liste de ces composés est assez longue, car elle rassemble des produits organiques oxygénés relevant des alcools, éthers et esters utilisables comme carburants. En France, on utilise également l’appellation agrocarburants à la place de celle de biocarburants dans la mesure où ceux-ci sont principalement obtenus à partir de plantes cultivées et afin d’éviter d’éventuelles confusions avec les produits issus de l’agriculture biologique. En anglais, il n’existe qu’un seul terme, biofuels, qui signifie que ces produits sont obtenus à partir de la biomasse, et il n’y a aucun risque de confusion avec ceux de l’agriculture biologique qui se dit organicfarming.

Les principales filières de biocarburants

Une histoire déjà longue, mais des développements récents

La production d’énergie grâce à des produits agricoles transformés n’est pas nouvelle : dans bien des régions du monde, en particulier en Europe et aux États-Unis, une part importante des labours était jadis consacrée à la production de grains (orge, avoine…) destinés aux animaux de trait. Quant aux biocarburants eux-mêmes, ils sont connus depuis les débuts de l’industrie automobile : les premiers moteurs furent alimentés par des carburants d’origine végétale. Ainsi, le moteur à explosion construit par l’ingénieur allemand Nikolaus Otto (1832-1891) fonctionnait avec de l’éthanol, tout comme la Ford T produite aux États-Unis de 1908 à 1927. Un autre ingénieur allemand, Rudolf Diesel (1858-1913), qui a mis au point le moteur thermique portant son nom, a présenté cette invention en 1900 lors de l’Exposition universelle de Paris en la faisant fonctionner avec de l’huile d’arachide. Toutefois, l’essor rapide de la production de carburants obtenus par raffinage de pétrole brut a ramené assez vite les biocarburants à un niveau confidentiel.

Par la suite, les fluctuations de la production pétrolière mondiale et des cours des carburants fossiles ont relancé l’intérêt pour les biocarburants à différentes périodes de l’histoire : pendant la Seconde Guerre mondiale, avec le recours aux gazogènes (appareils permettant de convertir un combustible[...]

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Écrit par

Jean-Paul CHARVET : professeur émérite à l'université de Paris-Ouest-Nanterre-La Défense, membre de l'Académie d'agriculture de France
Anthony SIMON : agrégé de l'Université, maître de conférences en géographie, université de Lyon-II, docteur en géographie

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Pour citer cet article

Jean-Paul CHARVET et Anthony SIMON. BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

CHARVET, J. & SIMON, A.. BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

CHARVET, Jean-Paul et SIMON, Anthony. « BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

CHARVET, Jean-Paul, et SIMON, Anthony. « BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Biocarburants : production mondiale de bioéthanol
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Biocarburants : production mondiale de biodiesel  (2011) - crédits : Encyclopædia Universalis France — Biocarburants : production mondiale de biodiesel (2011)

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