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ALGUES

Utilisations, importance et nuisances

Les algues ont des utilisations très diverses selon les groupes. Des algues rouges, vertes et brunes sont consommées comme légume. Des cyanobactéries comme les spirulines, ou des algues vertes comme les chlorelles, sont vendues comme complément alimentaire riche en protéines et en vitamines. Les algues brunes et rouges ont un réel intérêt économique, en raison des gélifiants ou des épaississants qu'on extrait industriellement de leurs parois cellulaires. Les algues vertes produisent des lipides à partir desquels on envisage d'obtenir des biocarburants. Les diatomées sont utilisées pour le verdissement des huîtres ou comme nourriture en aquaculture. Recouvertes d'une enveloppe en verre (silice) nommée frustule, elles sont à l'origine d'un sédiment fossile (la diatomite) qui est utilisé par de nombreuses industries (indicateur pour l'exploration pétrolière, filtration du vin...). Leur capacité à utiliser la silice a inspiré la création de divers matériaux comme des plastiques recouverts d'une fine couche de verre pour éviter qu'ils ne se rayent. D'autres algues qui ont des représentants fossiles abondants, comme les dinophytes, sont utilisées comme marqueurs stratigraphiques. L'emploi traditionnel des macroalgues comme engrais riche en éléments minéraux est encore pratiqué localement ; c'est un engrais qui présente l'avantage de se décomposer lentement et donc de libérer progressivement ses éléments fertilisants.

Algue rouge : dulse (<it>Palmaria palmata</it>) - crédits : B. De Reviers

Algue rouge : dulse (Palmaria palmata)

B. De Reviers

Algue verte : Ulve (<it>Ulva</it> sp.). - crédits : B. De Reviers

Algue verte : Ulve (Ulva sp.).

B. De Reviers

Les algues ont une importance écologique comme éléments structurant divers habitats aquatiques, mais aussi comme producteurs primaires. Près de la moitié de la production primaire est d'origine océanique et 90 p. 100 de cette production est attribuable aux plus petites algues planctoniques. Sur le plan géologique, les restes d'immenses proliférations d'haptophytes couvertes d'écailles calcaires sont à l'origine de la craie. Les cyanobactéries, en produisant du dioxygène, sont à l'origine de la modification de l'atmosphère terrestre primitive qui a été à l'origine du développement de formes de vie adaptées à ce nouveau milieu.

Certaines algues sont aussi sources de nuisances. Des proliférations d'algues vertes pélagiques, résultant de conditions environnementales particulières associées à un enrichissement des eaux par des pollutions d'origine agricole, ont conduit au phénomène des « marées vertes ». Certaines microalgues sont extrêmement toxiques et peuvent avoir des effets fâcheux sur la conchyliculture ou la consommation d'eau. Leur présence doit donc être contrôlée pour des raisons de santé publique. Certaines haptophytes émettent en quantité significative un composé volatile : le diméthylsulfure. Ce composé s'oxyde dans l'atmosphère jusqu'à se transformer en acide sulfurique pouvant être à l'origine de pluies acides. C'est ainsi que des proliférations d'haptophytes en mer du Nord génèrent des pluies acides, loin de là, sur l'Irlande.

— Bruno DE REVIERS

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Écrit par

  • : enseignant-chercheur au Muséum national d'histoire naturelle, Paris

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Classification

Pour citer cet article

Bruno DE REVIERS. ALGUES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Ancienne classification du monde vivant en trois règnes - crédits : Encyclopædia Universalis France

Ancienne classification du monde vivant en trois règnes

Encyclopædia Universalis France

Cyanobactérie : rivulaire (<it>Rivularia bullata</it>) - crédits : B. De Reviers

Cyanobactérie : rivulaire (Rivularia bullata)

B. De Reviers

Algue brune : fucus vésiculeux (<it>Fucus vesiculosus</it>) - crédits : B. De Reviers

Algue brune : fucus vésiculeux (Fucus vesiculosus)

B. De Reviers

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Autres références

  • AQUACULTURE

    • Écrit par Lucien LAUBIER
    • 11 440 mots
    • 8 médias
    Aquaculture : culture en radeaux d'algues - crédits : Encyclopædia Universalis France
    Plusde deux cents genres d'algues marines benthiques, correspondant à plusieurs milliers d'espèces, ont été étudiés en vue d'une exploitation. Une quinzaine d'espèces seulement figurent dans les statistiques de la F.A.O. Les différentes utilisations de ces végétaux peuvent être regroupées autour de...

  • BIOCARBURANTS ou AGROCARBURANTS

    • Écrit par Jean-Paul CHARVET, Anthony SIMON
    • 6 509 mots
    • 10 médias
    La troisième génération est fondée sur l’utilisation d’algues (micro-algues ou macro-algues). Sa productivité à l’hectare serait de dix fois supérieure à celle de la première génération.

  • BIOTECHNOLOGIES

    • Écrit par Pierre TAMBOURIN
    • 5 368 mots
    • 4 médias
    Bertrand Jordan - crédits : Violaine Paquereau
    ...sont déjà utilisées dans différentes activités industrielles et pourraient être modifiées par voie moléculaire. Tel est le cas de polysaccharides issus d'algues (alginate, carraghénanes, etc.) qui servent de stabilisant, gélifiant ou épaississant. Tous ces produits sont omniprésents dans la vie quotidienne...

  • CARBURANTS POUR L'AVIATION

    • Écrit par Paul NASH, Odile PÉTILLON
    • 3 244 mots
    • 3 médias
    – Les micro-algues. Celles-ci se développent plus rapidement que des plantes terrestres, contiennent des quantités intéressantes d'huile et peuvent être cultivées dans des eaux salées ou saumâtres (biocarburants de troisième génération).
  • Afficher les 53 références

Voir aussi

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