À la suite des travaux pionniers d'André Corvisier sur l'armée d'Ancien Régime, les recherches sur l'armée de la Révolution et de l'Empire se sont orientées vers l'étude sociale des soldats et des cadres des demi-brigades ou des régiments de la Grande Nation. Sans oublier, comme le soulignait jadis Marcel Reinhard et comme l'affirma aussi le général Gambiez, président de la commission internationale d'histoire militaire, que la finalité de l'armée est le combat, les historiens se sont donc interrogés sur la société militaire, ses rapports avec la société civile et avec l'État.
1. L'armée royale et la Révolution
L'armée royale, en 1789, comptait environ 150 000 hommes, auxquels venaient s'ajouter, en temps de guerre, 75 000 hommes de la milice, réserve de troupes provinciales recrutées dans les campagnes par tirage au sort parmi les célibataires de dix-huit à quarante ans. Armée considérable par son contingent et dont la monarchie s'était efforcée de faire, par une série de réformes, un outil de combat de qualité. L'armée était pourtant, en 1789, traversée par une crise qui rappelait, d'une certaine manière, la crise de la société civile. Les soldats engagés volontaires étaient en majeure partie des Français, et les Suisses, Allemands ou Irlandais au service de la France ne formaient qu'une minorité. Ces soldats, en provenance des régions de l'Est et du Nord, notamment, étaient des hommes jeunes (50 p. 100 des soldats de l'infanterie de ligne avaient de dix-huit à vingt-cinq ans, et 90 p. 100 avaient moins de trente-cinq ans). À côté des briscards ayant quatre ans ou plus de service, on comptait une forte minorité de soldats de fraîche date. C'étaient des paysans et, pour les trois cinquièmes, des artisans des villes ou des campagnes frappés par la crise économique, non des mendiants ou des « gens de sac et de corde ». La monarchie qui s'était essayée à les encaserner, sans y parvenir totalement, n'avait pas réussi à les dissocier complètement de la population. Celle-ci a […]
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