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MÉTAL ARTS DU

Les arts du métal regroupent un certain nombre de domaines et d'activités artistiques dont les principaux sont l'orfèvrerie, la poterie d'étain, la ferronnerie, la dinanderie, les bronzes d'art et d'ameublement, l'armurerie et la bijouterie. Dans l'histoire des civilisations, les métaux ont joué un rôle particulièrement important, dû à leur solidité et aux qualités de conservation qu'ils possèdent. Des périodes historiques n'ont-elles pas été désignées par les appellations des vieilles cosmogonies, liées à certains métaux : l'âge de l'or, l'âge du bronze et l'âge du fer ?

De tout temps, le métal a été travaillé par les artistes et par les artisans, aussi bien pour fabriquer des objets liés aux activités utilitaires de l'homme, vie domestique, défense, que pour participer à l'architecture et au décor de son existence, et il règne encore aujourd'hui dans le domaine de la production industrielle. Peu fragile, il est aisé à transporter et donc à diffuser, au niveau tant des formes que des techniques, aisé à copier et à conserver. Comme l'a dit René Huyghe : « Le métal créera une véritable promotion de peuples qui brusquement asserviront leurs voisins civilisés [...], il accélère l'histoire et en bouleverse le cours attendu, en contrecarrant la stabilité qu'imposait l'agriculture. » Les métaux sont mis en forme et décorés selon des techniques très variées et leur histoire a subi tout au long des siècles de multiples transformations jusqu'à la production artistique et industrielle actuelle. Les arts du métal constituent un volet important de l'histoire des arts décoratifs, des arts populaires et des arts industriels. Pour les métaux précieux qui ne seront pas traités ici, mais simplement évoqués, on se reportera à l'articleorfèvrerie.

Les techniques

Mise en forme

Certains métaux furent trouvés à l'état natif dès la préhistoire ; le fer météorique en est un exemple. Au Néolithique, l'or, l'argent et le cuivre, qui étaient connus, ont été exploités simultanément et travaillés dans l'état dans lequel le minerai se présentait : les grandes transformations ont été réalisées ensuite grâce au traitement des métaux et à leurs différents alliages. Ce sont ces étapes techniques qui ont été déterminantes pour l'âge du bronze et l'âge du fer, par exemple. L'examen des mises en œuvre et des décors des objets en métal datant de ces périodes permet de reconstituer le travail du métal sur les différentes aires de production.

Les principaux procédés de mise en forme du métal sont la fonte, le forgeage et le travail en feuille au marteau. Dans le premier cas, le métal est chauffé jusqu'à liquéfaction puis coulé dans un moule dont il épouse l'empreinte et la forme. Tous les métaux sont susceptibles d'être fondus à des degrés différents, les plus bas étant pour l'étain 232 0C, pour le plomb, 327 0C, pour le zinc, 419 0C, et pour l'argent, 960 0C, l'or, le cuivre et le fer atteignant respectivement des degrés de fusion supérieurs (1 064 0C pour l'or, 1 084 0C pour le cuivre et 1 530 0C pour le fer). La fonte des métaux est plus ou moins fine suivant la pureté et la qualité de l'alliage employé et en fonction du matériau du moule de coulée. Les moules en pierre, utilisés pour certains métaux comme le plomb ou l'étain dans l'Antiquité et au Moyen Âge pour certaines figurines, ou pour des éléments de peu d'épaisseur, donnaient un aspect plus grossier à l'objet obtenu.

Dans le cas du bronze, de l'or et de l'argent, fondus au sable ou à cire perdue, la qualité est généralement acquise par les travaux de finition et de reparure, effectués à froid sur la surface du métal coulé après ébarbage et raclage[...]

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Écrit par

  • : conservateur de l'Inventaire, responsable des Objets mobiliers à l'Inventaire général

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Médias

Hôtel Tassel, V. Horta - crédits : Alan John Ainsworth/ Heritage Images/ Getty Images

Hôtel Tassel, V. Horta

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Rampe d'escalier, hôtel Solvay, Bruxelles - crédits : Bridgeman Images

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