Universalis
Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

MÉTAL ARTS DU

L'étain, le plomb, le zinc

L'étain

Pour être utilisé, le minerai d'étain, qui était exploité dès l'Antiquité dans les mines à ciel ouvert, doit être lavé et broyé puis chauffé à plusieurs reprises. Il existe trois qualités : la plus basse, d'un gris foncé et mat, comporte une forte proportion de plomb, allant jusqu'à 40 p. 100, elle est appelée en France « claire étoffe » ou « étain mort » ; la deuxième, ou « étain commun », moins terne et moins foncée que la précédente, est très employée : elle est composée de plomb, de cuivre et de bismuth jusqu'à 20 p. 100. La troisième, la plus belle, est l'« étain fin », dont les proportions comprennent 90 p. 100 d'étain allié au bismuth, au cuivre et à l'antimoine et donnent un métal gris pâle, brillant lorsqu'il est poli, et sonnant particulièrement bien. Seuls, l'étain fin et l'étain commun ont été utilisés pour la fabrication des objets mis en contact avec les aliments, la claire étoffe étant dangereuse du fait de ses fortes proportions en plomb. Le saturnisme, dû à l'absorption de plomb, fut jusqu'à la fin du xixe siècle un mal fréquent, provoqué par les fraudes et le manque de précautions dans l'emploi des objets domestiques en étain, qui étaient censés avoir été contrôlés et être de bon aloi. L'étain est un des rares métaux à ne pas supporter le froid : vers – 13 0C, en effet, il devient friable, crevassé et purulent, atteint de cette maladie  

irréversible qu'est la peste de l'étain. À plus basse température encore, il tombe en poussière. Il faut tenir compte de cette particularité pour la conservation et pour la qualité de la sonorité des tuyaux d'orgues, par exemple. On a longtemps cru que les pièces atteintes par la peste de l'étain risquaient de contaminer les objets sains, mais des études récentes menées par les laboratoires du musée du Cinquantenaire à Bruxelles semblent remettre ce fait en cause. On « essaie » l'étain à la mouche, en faisant fondre un petit point qui évolue de façons différentes selon la qualité du métal. L'étain est mis en forme de deux manières, au marteau ou fondu.

Salmon, auteur français du célèbre ouvrage L'Art du potier d'étain, publié à Paris en 1788, parle de « planage » et de « forgeage ». Ces opérations sont visibles sur les rares pièces médiévales conservées. Le travail au marteau a été abandonné au xve siècle, mais a été réutilisé au xixe siècle pour surdécorer des pièces du xviie ou du xviiie siècle, repoussées en relief à l'outil après avoir été fondues.

La forme de l'étain et le décor le plus fin, en relief, ajouré, repercé, ciselé, sont obtenus par coulage dans un moule, de bronze ou d'acier, et viennent bruts de coulée, l'étain prenant particulièrement bien les empreintes et ne demandant presque aucun travail de reprise et de reparure, contrairement au bronze ou au laiton. Les anses, les pieds, le couvercle ou les autres éléments sont coulés séparément, puis assemblés par soudure. Une fois la pièce démoulée, il suffit de limer les ébarbures et de pratiquer les moulurations et le polissage au tour. Le décor peut être gravé au burin, à la pointe ou au vernis de graveur, suivant les techniques traditionnelles ; le « décor à l'acide » est propre à l'étain ; il ne consiste pas en une attaque de la surface du métal, mais en un coulage dans un moule dont les décors en creux ont été obtenus par gravure à l'acide, donc en très léger relief. Les célèbres plats dits d'Edelzinn, fabriqués en Allemagne au xvie siècle, relèvent de cette technique.

Dès le xviie siècle, l'étain a aussi été incrusté en plaques ou en filets dans le bois, au même titre que l'écaille, l'ivoire[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

  • Des contenus variés, complets et fiables
  • Accessible sur tous les écrans
  • Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

  • : conservateur de l'Inventaire, responsable des Objets mobiliers à l'Inventaire général

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Hôtel Tassel, V. Horta - crédits : Alan John Ainsworth/ Heritage Images/ Getty Images

Hôtel Tassel, V. Horta

Alan John Ainsworth/ Heritage Images/ Getty Images

Rampe d'escalier, hôtel Solvay, Bruxelles - crédits : Bridgeman Images

Rampe d'escalier, hôtel Solvay, Bruxelles

Bridgeman Images

Autres références

  • AFGHANISTAN

    • Écrit par Daniel BALLAND, Gilles DORRONSORO, Universalis, Mir Mohammad Sediq FARHANG, Pierre GENTELLE, Sayed Qassem RESHTIA, Olivier ROY, Francine TISSOT
    • 37 316 mots
    • 19 médias
    Les orfèvres saka connaissaient depuis longtemps les différentes techniques de transformation du métal, ainsi que le montage des pierres dures ; ils ont travaillé pour toutes les cours hellénistiques de la mer Noire à l'Oxus ; installés en Bactriane occidentale et au Séistan, ils exécutent les parures...

  • AFRIQUE NOIRE (Arts) - Un foisonnement artistique

    • Écrit par Louis PERROIS
    • 6 862 mots
    • 6 médias
    Les métaux furent également très employés surtout dans les chefferies centralisées et les royaumes féodaux : l'or, dans les pays baoulé et ashanti, pour la confection des parures (pendentifs, bracelets, colliers en or massif coulé par le procédé de la fonte à la cire perdue) et de certains...

  • AFRIQUE NOIRE (Arts) - Histoire et traditions

    • Écrit par Jean DEVISSE, Universalis, Francis GEUS, Louis PERROIS, Jean POLET
    • 6 689 mots
    ...connues. Les plus anciennes figures sont en terre cuite : elles proviennent de lieux de culte et datent, pour les plus anciennes, du xiie siècle environ. Les bronzes d'Ifé (en réalité des laitons ou des cuivres purs) sont beaucoup moins nombreux : moins d'une trentaine. La série des têtes présente une telle...

  • AFRIQUE NOIRE (Arts) - Aires et styles

    • Écrit par Claire BOULLIER, Geneviève CALAME-GRIAULE, Michèle COQUET, Universalis, François NEYT
    • 15 151 mots
    • 2 médias
    Les anciens forgerons exécutaient pour les dignitaires des bijoux à la cire perdue en cuivre ou en laiton (bagues ornées de seins ou de cavaliers, pendentifs, bracelets). Des colliers de femme en perles de verre bleues supportant une petite clochette de cuivre évoquaient Nommo, l'eau et la parole. Au...
  • Afficher les 81 références

Voir aussi

Abonnez-vous à Universalis pour 1 euro

Rejoignez-nous

Inscrivez-vous à notre newsletter