TRAITE DES NOIRS

La traversée atlantique

De toutes les étapes de la traite des Noirs, celle de la traversée atlantique est peut-être la mieux connue. Les achats et les ventes d'Africains outre-Atlantique donnèrent lieu, dans les États et les colonies impliqués dans ce type de commerce, à des registres fiscaux réguliers. Au total, plus du tiers des voyages négriers entrepris entre l'Afrique et l'Amérique furent dûment enregistrés dans les archives du Vieux et du Nouveau Monde. Néanmoins, la dispersion, jusqu'à une date récente, de la documentation disponible, occasionna un nombre de spéculations au sujet de la Grande Déportation.

À l'origine de ces équivoques se trouve peut-être l'idée que les esclaves étaient acquis à si bon marché dans les ports de traite africains, que, même si la mortalité était élevée au cours de la traversée, à l'issue du voyage les profits des négriers restaient encore considérables. Or il est désormais établi que la valeur des produits destinés à l'achat d'Africains dépassait la valeur des autres composantes de l'entreprise négrière : salaires de l'équipage, nourriture des marins et des esclaves et prix du navire lui-même. Pendant le xviii^e siècle, près des deux tiers de la valeur des dépenses des trafiquants français concernent l'achat de marchandises de troc. Contrairement à l'idée reçue, les négriers avaient donc tout intérêt à éviter des taux de mortalité excessifs pendant le transport maritime des Africains. Avant le début du xviii^e siècle, les sources révèlent une mortalité moyenne de 20 p. 100 des captifs pendant la traversée, avec des différences très importantes d'un navire à l'autre. Après 1700 se dégage une double tendance : d'une part, le taux de mortalité décline, d'autre part, la majorité des navires présentent des taux proches de la moyenne observée.

Vaisseau négrier - crédits : MPI/ Getty Images — Vaisseau négrier
MPI/ Getty Images

On note alors, parmi les négriers de toutes les nations, la généralisation de mesures visant à diminuer la mortalité en mer des esclaves. L'argument selon lequel des négriers de tel ou tel pays auraient soumis les esclaves à un « meilleur traitement » n'a pas de fondement statistique. Au milieu du xviii^e siècle, dans toutes les nations négrières, les taux de mortalité en mer se situent autour de 10 p. 100 et, à la fin du siècle, ils tombent à 5 p. 100. Lors de la traite clandestine vers les Antilles et le Brésil, durant la première moitié du xix^e siècle, les taux de mortalité se sont de nouveau élevés. Cependant, l'analyse systématique de milliers de vaisseaux négriers n'a pas permis de déceler une corrélation statistique entre le tonnage, l'espace disponible, et la mortalité des esclaves transportés. Comme l'écrit l'historien H. S. Klein (1988), cela ne veut pas dire que les esclaves voyageaient confortablement ; « cela signifie simplement que, après beaucoup d'expériences, les négriers n'embarquaient que les esclaves en état de traverser l'Atlantique ».

Dans la seconde moitié du siècle, les navires négriers de différentes nations relèvent de modèles très proches et jaugent en moyenne 200 tonnes. Cette constatation sur la spécialisation des flottes de traite réduit la portée historique et statistique du « commerce triangulaire », dans lequel les produits européens étaient transportés en Afrique pour y être troqués contre des esclaves remis en Amérique, où ceux-ci s'échangeaient, à leur tour, contre du sucre expédié en Europe, au cours d'un seul et unique voyage. En réalité, la majorité des produits américains arrivent en Europe dans des navires plus grands que ceux des négriers, alors que la majorité de ces derniers retournent vers l'Europe avec peu de frêt ou sur leur lest. Surtout, le plus volumineux et le plus durable des segments de la traite atlantique, vers le Brésil, qu'empruntaient 38 p. 100 des esclaves[...]

La suite de cet article est accessible aux abonnés

Des contenus variés, complets et fiables
Accessible sur tous les écrans
Pas de publicité

Découvrez nos offres

Déjà abonné ? Se connecter

Écrit par

Luiz Felipe de ALENCASTRO : professeur d'histoire du Brésil, directeur du Centre d'études du Brésil et de l'Atlantique sud à l'université de Paris-IV-Sorbonne

Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis

Classification

Pour citer cet article

Luiz Felipe de ALENCASTRO. TRAITE DES NOIRS [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

ALENCASTRO, L.. TRAITE DES NOIRS. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

ALENCASTRO, Luiz Felipe de. « TRAITE DES NOIRS ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

ALENCASTRO, Luiz Felipe de. « TRAITE DES NOIRS ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

La traite des Noirs - crédits : Encyclopædia Universalis France — La traite des Noirs

Encyclopædia Universalis France

1600 à 1700. Les nouveaux conquérants - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1600 à 1700. Les nouveaux conquérants

Encyclopædia Universalis France

Récolte du café - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Récolte du café

Hulton Archive/ Getty Images

Afficher les 7 médias de l'article TRAITE DES NOIRS

Autres références

ABOLITION INTERNATIONALE DE LA TRAITE ATLANTIQUE
- Écrit par Jean BOULEGUE
- 189 mots
- 1 média
La traite des Noirs par l'Atlantique a débuté au xv^e siècle, à destination de l'Europe, mais c'est après la découverte de l'Amérique qu'elle a pris son essor, pour fournir de la main-d'œuvre aux plantations. Les estimations sur le nombre de personnes déportées d'Afrique en Amérique varient,...
TRAITE DES ESCLAVES - (repères chronologiques)
- Écrit par Jean BOULEGUE
- 240 mots
8 août 1444 Vente publique d'Africains (blancs et noirs) à Lisbonne.
1518 Charles Quint crée le système de l'asiento (monopole de l'État et concession à des particuliers).
1602 Création de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, modèle des compagnies concessionnaires...
ABOLITIONNISME, histoire de l'esclavage
- Écrit par Jean BRUHAT
- 2 943 mots
- 3 médias
...l'abbé Grégoire (le véritable abolitionniste français de l'époque révolutionnaire) de supprimer les primes aux armateurs négriers, sans interdire la traite elle-même. Si le 16 pluviôse an II (4 février 1794), la Convention vote enfin le décret abolissant l'esclavage, le mérite en revient moins aux abolitionnistes...
AFRIQUE (Structure et milieu) - Géographie générale
- Écrit par Roland POURTIER
- 21 496 mots
- 29 médias
La longue éclipse de l'Afrique dans l'histoire mondiale est évidemment à mettre en relation avec latraite des esclaves qui a entravé la croissance du continent tout en entraînant une large dissémination des populations noires dans le Nouveau Monde. La question de l'esclavage et de la traite fait...
AFRIQUE (Histoire) - De l'entrée dans l'histoire à la période contemporaine
- Écrit par Hubert DESCHAMPS, Jean DEVISSE, Henri MÉDARD
- 9 654 mots
- 6 médias
...à Arguin, les Portugais construisent, après 1482, le fort de São Jorge da Mina (Ghana actuel) ; dès 1493, São Tomé devient la plaque tournante de leur commerce entre Congo et Bénin ; très vite, ils y stockent des esclaves vendus ensuite aussi bien en Afrique occidentale (Ashanti) qu'en Europe, ou dans...
AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Géographie
- Écrit par Jacqueline BEAUJEU-GARNIER, Danièle LAVALLÉE, Catherine LEFORT
- 18 105 mots
- 9 médias
L'introduction des Noirs fut aussi un des effets de la colonisation. Dans ce domaine également, l'Amérique ibérique se montra particulièrement précoce. Suivant la recommandation du père Bartolomé de Las Casas, qui s'effrayait de voir les Indiens mourir en grand nombre dans les mines...
Afficher les 51 références