SYPHILIS

Mise en évidence du tréponème

L' agent responsable de la syphilis a été découvert en 1905 par le zoologiste F. R. Schaudinn et le syphiligraphe Hoffmann, de Hambourg ; ils lui donnèrent le nom de Treponema pallidum. Ce tréponème, appartenant à l'ordre des Spirochétales, peut être facilement révélé à l'aide d'un microscope à fond noir (anciennement appelé, à tort, ultramicroscope ou « ultra »), soit à partir de la sérosité d'une lésion syphilitique (grattage au vaccinostyle à la surface d'un chancre ou d'une autre lésion), soit à partir de la ponction ganglionnaire. Cette technique, relativement facile, permet un diagnostic immédiat, mais il faut connaître l'existence de tréponèmes saprophytes qui se trouvent dans la cavité buccale, (notamment chez les sujets porteurs d'infections dentaires).

Le T. pallidum, examiné vivant, est un organisme extrêmement mobile, long de 6 à 15 micromètres, présentant six à quinze spires, doué de mouvements en pas de vis (fig. 1). Il est très sensible à la dessiccation, aux antiseptiques légers, en particulier à l'eau savonneuse, aux crèmes et lotions aux antibiotiques. Il se reproduit toutes les trente heures environ par division en deux parties indépendantes et viables. Par ailleurs, ce tréponème peut être révélé après imprégnation argentique (méthode de Fontana), ou par réaction immunospécifique par immunofluorescence indirecte.

En cas de résultat négatif, il faut répéter les examens plusieurs jours de suite. On n'insistera jamais assez sur le danger des applications locales de crèmes ou de lotions aux antibiotiques qui peuvent entraîner la disparition momentanée des tréponèmes, d'où l'importance des réactions sérologiques.

Réactions sérologiques

T. pallidum, en principe, ne peut être mis en évidence qu'au cours des accidents de la syphilis récente, d'où l'intérêt de l'étude du sérum du malade ; cette étude constitue un élément fondamental du diagnostic.

En réponse à l'agression tréponémique, le système réticulo-endothélial synthétise des anticorps que l'examen sérologique devra déceler grâce aux réactions suivantes :

– Les réactions à antigène non tréponémique (cardiolipide). Ce sont des réactions d'agglutination (réaction V.D.R.L., ou venereal disease research laboratory, et réaction R.P.R. ou rapid plasma reagin). Elles mettent en évidence les réagines, anticorps qui apparaissent dix à quinze jours après le début du chancre, mais dont le taux initialement faible ne devient révélateur que vers le trentième jour. La réaction d'hémolyse ou B.W. (pour Bordet-Wassermann) est abandonnée. Ces réactions peuvent être faussement positives, soit transitoirement (quelques jours ou quelques semaines) au cours d'infections virales, parasitaires, grossesse, ou de manière chronique (maladies auto-immunes, paludisme, etc.) Dans de telles circonstances, en l'absence de tout antécédent de signes cliniques évidents en faveur d'une syphilis récente, il faut répéter les examens et faire appel aux réactions à antigènes tréponémiques.

– Les réactions à antigènes tréponémiques. Le test d'immunofluorescence (I.F. ou F.T.A., fluorescent treponemal antibody) qui met en évidence des anticorps d'apparition précoce, cinq à huit jours après le début du chancre, prend toute sa valeur en cas de lésion primaire atypique, ou lorsque des traitements locaux intempestifs ont été institués.

– La réaction d'hémagglutination passive (T.P.H.A., ou Treponema pallidum hemagglutination assay) se positive un peu plus tardivement : de quinze à vingt jours après le début de la lésion initiale. F.T.A. et[...]