PLANÉTOLOGIE

Jusqu’aux travaux de Nicolas Copernic (1473-1543), qui révolutionneront notre vision du monde, l’étude des planètes s’est limitée à celle de leur orbite, le débat portant alors sur la place de la Terre dans l’Univers, entre géocentrisme (Terre au centre de l’Univers et immobile) et héliocentrisme (Soleil au centre de l’Univers et autour duquel les planètes sont en mouvement). Les planètes ne sont alors que des points dans le ciel et on ne connaît rien de leur nature physique. C’est Galilée (1564-1642) qui, en 1610, ouvre la voie à l’observation des planètes en tournant pour la première fois sa lunette astronomique vers le ciel. Outre les satellites galiléens (les quatre plus grands satellites naturels de Jupiter : Io, Europe, Ganymède et Callisto), il découvre les phases de Vénus (c’est-à-dire l’évolution de l’aspect de cette planète en fonction de sa position par rapport au Soleil) et les irrégularités du sol lunaire, avec ses reliefs et ses cratères.

Après Galilée, les observations des planètes se multiplient, avec notamment la découverte par Christiaan Huygens (1629-1695) de la nature des anneaux de Saturne. Mais si l’on observe soigneusement la morphologie des planètes et leur évolution temporelle, on est encore bien loin de comprendre leur nature physique.