COPERNIC NICOLAS (1473-1543)

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L'astronome polonais Nicolas Copernic doit être considéré comme l'un des plus grands génies de son époque. Il a conquis une gloire universelle grâce à sa théorie du mouvement de la Terre et des planètes. Dans son système héliocentrique (connu, depuis lors, sous le nom de système de Copernic), toutes les planètes tournent autour du Soleil, et la Terre n'est plus qu'une planète comme les autres, dont la rotation sur elle-même donne l'alternance du jour et de la nuit. Malgré la grande simplicité de son système, Copernic ne réussit pas à faire admettre ses idées à ses contemporains.

Le système de Copernic

Hulton Archive/ Getty Images

À côté de son intérêt astronomique, l'œuvre de Copernic eut une portée philosophique immense. Elle marqua l'un des tournants essentiels de la pensée, ébranlant la vision médiévale du monde, qui plaçait l'homme au centre d'un univers fait pour lui. Cela explique les réactions violentes qu'elle souleva pendant plus de deux siècles.

La vie et l'œuvre de Copernic

Le chanoine de Frombork

Nicolas Copernic est né le 19 février 1473 à Toruń, ville dont le nom dérive d'un mot polonais (tarn, et, plus tard, tarnina) qui désigne le prunellier, espèce abondante dans la région. Située à un point stratégique de la rive nord de la Vistule, la ville de Toruń avait été transformée en forteresse par les chevaliers de l'ordre Teutonique, qui l'appelèrent Thorn. Ils y avaient introduit des colons de langue allemande afin de fortifier leur emprise sur les terres qu'ils avaient arrachées de force aux précédents habitants. D'autres immigrés de même langue s'étaient installés pacifiquement en de nombreuses régions de la Pologne. Ce mouvement des Allemands vers l'est, en partie militaire, en partie pacifique, chassa les aïeux de Nicolas Copernic, aux environs de 1275, vers un petit village de Haute-Silésie nommé Kopernik. Lorsqu'un habitant d'un village s'installait dans une ville, il associait fréquemment à son nom de baptême, le seul nom couramment employé à l'époque, la désignation de son ancien lieu de résidence. Avec le temps, ce dernier nom devenait un nom de famille héréditaire, porté par plusieurs familles. C'est ce qui se produisit pour celle de Nicolas Copernic.

Vers 1400, un de ses ancêtres quitta la ville de Kopernik et alla à Cracovie, alors capitale du royaume de Pologne. Nicolas Copernic père était un important négociant de cette ville lorsque la guerre vint bouleverser le cours de sa vie. Les villes et la noblesse rurale supportaient de plus en plus mal la tyrannie de l'ordre Teutonique ; leur organisme représentatif, la Ligue prussienne, sollicita l'alliance avec le roi de Pologne par des négociations au cours desquelles le père de l'astronome servit d'émissaire et, le 4 février 1454, la guerre éclata entre l'ordre Teutonique et la Ligue prussienne alliée à la Pologne. Peu après, Copernic père déménagea de Cracovie à Toruń, l'un des principaux centres de l'insurrection.

C'est à Toruń, en 1464, qu'il épousa la fille d'un riche bourgeois, Barbara Watzenrode, dont il eut quatre enfants. Le cadet, Nicolas, qui allait devenir chanoine et astronome, n'avait que dix ans lorsque le père mourut, en 1483. Heureusement, le frère unique de Barbara, Lucas Watzenrode, qui poursuivait une brillante carrière ecclésiastique et jouissait des revenus de plusieurs bénéfices, était en mesure de venir en aide à sa sœur et à ses neveux. Devenu en 1489 évêque de Warmie, il fit entrer ses neveux, André et Nicolas, à l'université Jagellon de Cracovie, dont les archives ont gardé la trace de l'inscription du second pour le semestre d'hiver de 1491 : « Nicolas fils de Nicolas, de Toruń, a tout payé. » Les mathématiques et l'astronomie étaient alors enseignées[...]

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Écrit par

E.U. : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
Jean-Pierre VERDET : astronome à l'Observatoire de Paris

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E.U., Jean-Pierre VERDET, « COPERNIC NICOLAS (1473-1543) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« COPERNIC NICOLAS (1473-1543) ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « COPERNIC NICOLAS (1473-1543) », Consulté le ,

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Excentriques et équants, déférents et épicycles

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Autres références

THÉORIE HÉLIOCENTRIQUE DE COPERNIC
- Écrit par James LEQUEUX
- 1 628 mots
- 2 médias
Dans un manuscrit – De hypothesibus motuum caelestium a se constitutis commentariolus, plus connu sous le titre abrégé de Commentariolus – distribué discrètement à des amis sûrs en 1512 ou 1513 (en tout cas avant le 1^er mai 1514), Nicolas Copernic formule les principes de sa théorie[...]
ASTRONOMIE
- Écrit par James LEQUEUX
- 62 355 mots
- 20 médias
En astronomie, ce renouveau est principalement l'œuvre de Nicolas Copernic (1473-1543), bien que quelques précurseurs comme Nicolas de Cues (1401-1464), Georg von Peurbach (1423-1461), Regiomontanus (1436-1476) ou Celio Calcagnini (1479-1541) soient dignes d'être cités.
BRUNO GIORDANO (1548-1600)
- Écrit par Jean SEIDENGART
- 29 089 mots
[...]connaissance. Il a étendu sa réflexion sur les apories de la limitation locale aux dimensions de la cosmologie, en assimilant, semble-t-il, l'œuvre de Copernic à travers une lecture critique et peu orthodoxe d'« un tel savant, désigné par les dieux comme une aurore annonçant le retour du Soleil[...]
EPITOME ASTRONOMIAE COPERNICANAE (J. Kepler)
- Écrit par Isabelle PANTIN
- 5 123 mots
- 1 média
L’Epitom e est la première synthèse qui présente l’ensemble des aspects du monde héliocentrique – dont Nicolas Copernic (1473-1543) avait proposé, dans le De Revolutionibus orbium coelestium (paru l’année de sa mort), une première analyse géométrique. Kepler y examine toutes les questions[...]
GANS DAVID (1541-1613)
- Écrit par André NEHER
- 4 709 mots
Historien, cosmographe et astronome juif de l'époque de la Renaissance, David Gans fut le premier auteur hébraïque à mentionner Copernic, d'une manière très élogieuse d'ailleurs, le premier aussi à donner une description correcte des continents à la suite de la découverte de l'Amérique.[...]
GRAVITATION
- Écrit par Bernard PIRE
- 33 664 mots
- 8 médias
[...]point équant paraissait erronée à beaucoup. Élève et assistant de l’astronome Domenico Maria Novara (1454-1504) à l’université de Florence, le Polonais Nicolas Copernic (1473-1543) observe par exemple en mars 1497 l’occultation de l’étoile Aldébarran par la Lune. Prêtre, juriste et médecin, son intérêt[...]
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ASTRONOMIE

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