PALMYRE

Si l'éclat de la civilisation palmyrénienne au ii^e siècle exprimait bien la puissance commerciale de la ville, les activités militaires ne lui étaient pas étrangères, grâce aux archers montés sur des chevaux ou des chameaux, qui assuraient la sécurité des communications. Ces hommes d'armes servaient aussi dans l'armée romaine à titre d'auxiliaires, par exemple en Dacie et en Numidie, et leur nombre va croissant au début du iii^e siècle.

Depuis la guerre de 161-166 entre Romains et Parthes, la vie de Palmyre est profondément affectée : englobée dans le dispositif défensif romain, Palmyre perd son rôle privilégié d'intermédiaire sur la route de l'Euphrate. Les inscriptions et les grandes constructions se raréfient ; désormais, les commerçants parthes « montent » de l'Euphrate à Palmyre, dont les caravanes « descendent » seulement vers la Méditerranée.

Par les activités militaires comme par les activités commerciales, Palmyre entrait de plus en plus dans le monde romain, et recevait en échange une promotion juridique : de ville libre, elle devenait colonie romaine sous Caracalla, et bénéficiait du rare privilège du jus italicum, ce qui l'exemptait de l'impôt foncier.

Cependant, la disparition des Sévères en 235 et l'ouverture d'une longue période de relâchement de l'autorité romaine profitèrent aux grandes familles de Palmyre. En 251, Septimius Hairân est exarque de Palmyre. En 258, son fils ou peut-être son frère, Septimius Odeinat, a rang dans la hiérarchie romaine – il est consulaire –, mais il se fait aussi appeler seigneur de Palmyre. Or, en 260, la situation de Rome en Orient s'aggrave, et le roi sassanide Sapor arrive devant Antioche. Odeinat intervient alors, au nom de l'empereur Gallien, contre Sapor et contre des usurpateurs romains. Gallien lui accorde le titre de dux et de « correcteur de tout l'Orient », ce qui fait de lui le dépositaire de l'autorité dans cette partie de l'Empire ; Odeinat ajoute alors à ses titres celui de roi des rois.

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