PALÉOANTHROPOLOGIE ou PALÉONTOLOGIE HUMAINE

Si l'homme de Piltdown fut à l'origine de conceptions erronées qui persistèrent durablement, il n'eut en revanche que peu d'influence sur les différentes hypothèses envisagées quant au « berceau » de l'humanité. L'extraordinaire modernité de son crâne ne faisait en effet que reculer dans le temps l'origine même de l'humanité. Après la Première Guerre mondiale, la majorité des chercheurs considérait encore que l’homme était d’abord apparu en Asie, en dépit de la prédiction de Darwin en faveur de l'Afrique et du fait qu'en 1924 quelque 350 individus fossiles avaient été découverts en Europe occidentale contre un seul en Asie. De nouvelles découvertes effectuées après 1924, à Java, puis celles des Sinanthropes de Chine semblaient d'ailleurs confirmer ce modèle géographique. Dans ce contexte, on comprendra mieux que l'annonce en 1925, par Raymond Dart, de la découverte en Afrique du Sud, à Taung, d'une créature une fois de plus intermédiaire entre les grands singes et l'homme, désignée sous le nom d'Australopithecus africanus, n'eut pas dans l'immédiat le succès escompté. La découverte de Dart était en quelque sorte prématurée, d'autant que le crâne de Taung appartenait à un très jeune sujet, ce qui ne simplifiait guère son interprétation. En outre, l'enfant de Taung, dont le cerveau était estimé à 520 cm³, ne pouvait rivaliser avec le haut degré de perfectionnement de l'homme de Piltdown. Il fallut attendre près d'un quart de siècle et de nouvelles découvertes d'Australopithèques en Afrique du Sud pour que ceux-ci soient classés comme des hominidés et non comme des singes. L'intérêt pour l'Afrique, si longtemps muette, dès lors ne se démentira plus. La découverte, en 1959, dans la gorge d'Olduvai, en Tanzanie, par les paléontologues Louis et Mary Leakey, du Zinjanthropus boisei, le premier Australopithèque robuste puis des premiers Homo habilis, va déclencher une gigantesque « ruée vers l'os » tout le long des grandes cassures des rifts est-africains.

Les résultats seront à la mesure des moyens mis en œuvre [...]