PALÉOANTHROPOLOGIE ou PALÉONTOLOGIE HUMAINE

L'artisan des industries de pierre de l'époque de Saint-Acheul, suivant la chronologie de Mortillet, demeurait cependant inconnu en dépit de ce que laissait espérer la découverte, tant attendue, faite en 1863 par Boucher de Perthes, de la fameuse mandibule de la carrière du Moulin-Quignon, à Abbeville. Elle mit aux prises, cette année-là, les savants anglais, qui doutaient de son authenticité, et français, qui en assurèrent la défense. L'affaire de la mâchoire du Moulin-Quignon connut heureusement un dénouement rapide, non sans quelques péripéties, lorsque quelques mois après sa découverte, fut démontrée sa nature frauduleuse. Quand bien même l'auteur des premiers instruments de pierre taillée nous échappait encore, d'autres évoquaient déjà l'existence du chaînon manquant entre le singe et l'homme, le « missing link » des Britanniques, l’inéluctable conséquence des idées transformistes, qu'un Darwin lui-même, assez timoré, avait éludée en attendant des temps plus propices. Cette proximité de parenté semblait d'autant plus acceptable que l'humanité plongeait ses racines dans des époques reculées. L'hypothèse de l'existence d'un homme d'âge Tertiaire fit son chemin d'autant qu'elle parut étayée par quelques témoignages archéologiques : des ossements d'animaux d’âge Tertiaire (c’est-à-dire antérieur à 1,65 Ma) prétendument incisés par l'homme et des silex que l’on crut taillés mais qui, en réalité, étaient éclatés par le feu. Dès 1878, Gabriel de Mortillet avait donné un nom à cet être mythique : l'Anthropopithèque ; de son côté, l'audacieux embryologiste allemand Ernst Haeckel, ardent prosélyte des théories darwiniennes, avait dix ans auparavant désigné cet être virtuel sous le nom de Pithecanthropus alalus, le « singe-homme muet ». Contrairement aux usages, tous deux avaient ainsi nommé des créatures qui n'existaient encore que dans leur imagination.

Ernst Haeckel

Photographie

En diffusant et en popularisant la théorie darwinienne et en énonçant la « loi de la récapitulation » (selon laquelle le développement embryonnaire serait une répétition de l'histoire évolutive), le zoologiste Ernst Haeckel (1834-1919) a joué un rôle important dans l'histoire des... 

Crédits : Hulton-Deutsch Collection/ Corbis/ Getty Images

Afficher

C'est pourtant ce chaînon manquant qu'un jeune médecin néerlandais, Eugène Dubois va s'entêter à trouver en s'embarquant, en 1887, pour les Indes néerlandaises à Sumatra puis à [...]